中国成功发射可重复使用航天器 揭开“神秘任务”面纱
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自从中国宣称秘密发射可重复使用试验航天器取得成功以来，专家们一直在思考其潜能和太空价值。
该航天器由长征2F火箭运载，于9月4日从中国北部的酒泉卫星发射中心发射升空，在轨飞行两天后安全返回地球。
新华社在9月6日的一份只有两段话的简短快讯中说：“这次试验的圆满成功，标志着我国可重复使用航天器技术研究取得重要突破，后续可为和平利用太空提供更加便捷、廉价的往返方式。”
但与最近中国高调的太空飞行任务不同，关于该飞行器的细节很少，官方也未发布任何图像。
神秘的航天器
中国当局一直对这趟短期航空旅行的性质以及所测试的技术保持沉默。
虽然没有透露确切的着陆时间和着陆地点，外界认为是在中国西北部的塔克拉玛干沙漠。
一位军方消息人士对《南华早报》说：“这次发射有许多首创。航天器是新的，发射方法也不同。这就是为什么我们需要确保额外的安全性。”
《南华早报》称，官方告诫在场的工作人员和访客不要拍摄升空物体或在网上讨论。
这款航天器的发射令人惊讶：发射前没有任何正式官宣，但过去十年来中国一直在研究这种技术。三年前中国表示将在2020年发射一个“将像飞机一样飞向天空”并可重复使用的航天器。
顾名思义，可重复使用的航天器可进行多次太空旅行，从而有可能降低发射总成本。传统的一次性航天器（耗资数千万美元）执行一次任务后就毫无用处。
这艘实验航天器到达约350公里的高度，与中国此前的载人航天飞船的飞行高度相符。在返回地球前，航天器还向轨道释放未知物体。
哈佛史密森尼大学天体物理学中心的天文学家乔纳森·麦克道威尔（Jonathan McDowell）表示，此次任务的目的可能是测试航天器系统，例如功率，温度，稳定性，并证明其可以重新进入（轨道）并正确着陆。
一旦测试完成，就可以使用这种运载工具来发射和修复卫星、勘测地球，以及将宇航员和货物送入轨道和从轨道送出，并可能送至计划中的未来中国空间站。
与美国X-37B航天飞机比较
这艘中国航天器的大小和形状尚不清楚，但人们普遍认为它是一艘未载人的太空飞机，与美国空军的X-37B轨道试验飞行器相似。
媒体报道称，中国这艘航天器最近的任务可能与“神龙”空天飞机项目有关，该项目已进行一段时间。第二架中国可重复使用的太空飞机“腾云”也正在研发中。
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如果确认是太空飞机，中国将成为仅次于美国和前苏联的第三个成功将这种运载工具送入轨道的国家。
欧洲航天局正在研发自己的可重复使用的轨道飞行器“太空骑士”，而印度也据说正在开发类似航天飞船的飞机。
X-37B类似于微型航天飞机，自从第五次发射后于5月下旬开始进入轨道。关于X-37B的任务知之甚少，这促使人们猜测这架飞机可用于间谍活动或测试太空武器。
同样因缺乏宣传引起人们的猜测：中国航天器也可能会用于军事。
麦克道尔补充说：“我敢肯定，它的神秘性是因为这是一个军事项目。”
中国的民用和军事太空项目之间几乎没有区别，这加剧外界对北京太空野心的怀疑。
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英国莱斯特大学（University of Leicester）的太空政策学者布莱德·鲍恩（Bleddyn Bowen）指出：“（外界）有理由猜测北京所测试的产品具有某些军事用途，它可能是新的卫星设备和间谍技术。”
他告诉BBC：“我们等等看中国将来会进行多少次类似飞行，看看它是否会与X-37B的规模相当。”
中国官方小报《环球时报》援引观察家的话说，中国应像X-37B一样，有能力在半小时内袭击地球上的任何地方。
中国日益增长的太空野心
无论其目的是什么，可重复使用的航天系统标志着中国雄心勃勃的太空计划的又一个里程碑，几周前，中国首次发射去往火星的“天问一号”。
中国已投入大量资金进行太空探索，去年中国成为第一个向月球远端派遣无人漫游车的国家。
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中国国家主席习近平支持中国的太空事业，中国官方媒体经常将“太空梦”作为迈向“中华名族伟大复兴”的其中一步。
今年初中国航天科技集团完成北斗导航系统（美国GPS系统的替代品）的研发。中国也在努力将宇航员送上月球，最后送上火星。
麦克道尔指出：“中国在太空领域处于落后状态，但一直在加快太空发展，现在正迅速赶上。航天器的发射只是现状的映射。”
布莱德·鲍恩（Bleddyn Bowen）补充说，航天器的发射是“中国成为综合航天大国的另一努力，它像其他所有国家一样，利用太空技术来部署战争，发展实力和建立声望。”