太空探索：美国NASA欧塞瑞斯飞船在贝努小行星采样任务初步完成
图像来源，LOCKHEED MARTIN SPACE
洛克希德·马丁的控制中心人员希望飞行船接触任务成功。
美国欧塞瑞斯（Osiris-Rex）号飞船完成了一次重大的探索实验，其最终目标要是在一颗小行星表面捡获一枚石头。
来自3.3亿公里之外的无线电信号确认，这枚探索飞船与500米宽的贝努（Bennu）小行星进行了接触。
不过，此项由美国太空总署（NASA）领衔的任务仍须等待来自欧塞瑞斯号的进一步数据，才能确知飞船真的从小行星上捡拾了物料。
任务的目标是捡起至少60克物质，甚至是一公斤或者更多。
因为贝努是宇宙中非常原始的物体，科学家表示，它表面的沙砾和尘埃可能留有非常吸引人的线索，有助于研究太阳和其他星球在超过45亿年前是由怎样的化学物质形成的。
图像来源，NASA/GODDARD/UOA
虚拟图：欧塞瑞斯飞行器接触贝努小行星表面。
“团队非常兴高采烈，情绪很高涨，每个人真的很骄傲，”亚利桑那大学图森校区的首席调查员丹特·劳莱塔（Dante Lauretta）说。
“这是此次任务当中的关键里程碑。现在，有几天时间来搞清楚我们得到的这些令人惊奇的样本，我们已经想了好几十年了，”太空总署的助理科学总管托马斯·祖尔布琴（Thomas Zurbuchen）说。
上述两人均在飞船制造公司洛克希德·马丁（Lockheed Martin）的任务控制中心跟进着任务的进展。
假设有合适的样本安全地保存在飞行器上，它能够按时间表在2023年将它包装好运回地球。
假如没有，任务团队将必须指挥欧塞瑞斯号再次作出尝试。
飞船是在贝努小行星的北面被命名为“夜莺”（Nightingale）的一段狭窄地形上捡获样本的。
飞行器在8米宽的目标区域用了四个半小时缓慢降落，期间绕过一些巨石，包括一个被命名为“末日山（Mount Doom）”的两层楼高石块。
欧塞瑞斯用一个被形容为“倒装吸尘器”的装置来完成表面采物任务。
该装置较为正规的名称是“接地即飞样本采集机关”（Touch-and-Go Sample Acquisition Mechanism，简称Tag-Sam），这是一个长臂装置，末端有一个圆圈形状的收集仓。
当中的设计是将圆圈铲进行星表面，同时放出氮气，吹起小石块。
欧塞瑞斯号上的感应器向任务中心发回报告，在采样过程当中的所有行动均成功完成，而且飞船已经按计划在接触几秒钟之后撤离贝努行星。
但是，科学与工程团队将需要时间来评估，收集仓里到底采集到了什么。
其中一个办法是对圆圈头进行拍照。这将会在未来几天进行。
但是控制器还会指挥飞船将长臂和Tag-Sam伸展开的情形下自转。船上任何额外的物质都会使得转动时所需的扭力与采集样本之前有所不一样。
这一测量技术将会探测出精确至几十克的质量。
图像来源，Lockheed Martin Space
2016年，欧塞瑞斯飞船发射前，Tag-Sam装置在洛克希德·马丁公司进行测试。
欧塞瑞斯在降落的过程当中一直有拍摄照片，但是无法发回控制中心，因为它的高增益天线当时并不是指向地球的方向。
等飞行器一重新连接上，数据就能够传输。
“那些影像将会告诉我们大量关于今天事情进行得如何的信息，”劳莱塔教授说，“一是它们会告诉我们样本采集的可能性，这是一种概率评估。”
太空总署承诺将会在周三（10月21日）公布部分照片。
包括英国科学家在内的世界多名科学家都希望，有机会对从贝努带来的物质进行分析——其中包括伦敦自然历史博物馆的莎拉·拉塞尔（Sara Russell）。
她向BBC表示：“像贝努这样的小行星是在太阳非常、非常初期的时候形成。它们基本上就是各个星球的建构材料——它是一个时间囊，将会告诉我们太阳以及各个星球是如何诞生及演化的。贝努真的能够帮助我们钻研这个过程是如何发生的。”
图像来源，NASA/Goddard/UoA
贝努星上有太阳系形成之初保留下来的化学物质。