什麼是mRNA新冠疫苗─科技與智慧（18）
作者：陳華夫
美國食品暨藥物管理局（FDA）在2020/12/8日發布審查報告，證實由「Pfizer 輝瑞/ BioNTech」所開發的「信使核糖核酸」（mRNA）新冠疫苗確實「相當有用」，也有「很強的保護力」。報告並指出，疫苗在施打第一劑後大約10天左右，出現效用。同時，到目前為止，沒有發現任何重大副作用，這是因為mRNA疫苗並沒有把「弱化」的病毒注射到體內，不可能因此感染病毒。「華盛頓郵報」報導，白宮致電施壓FDA局長哈恩，結果FDA果然於2020/12/11批准「Pfizer 輝瑞/ BioNTech」的mRNA疫苗，川普總統旋即宣布24小時內安排施打作業。（見FDA火速批准輝瑞疫苗 川普：24小時內開始施打）
mRNA疫苗技術不同於傳統的「滅活疫苗」（Inactivated vaccine）技術，是革命性的創新，它將人體轉變成病毒疫苗工廠，不但能對抗新冠病毒，也可能對抗任何流行性病毒，甚至癌症。另一加美國公司「Moderna莫德纳」的也成功生產mRNA新冠疫苗。但這兩家的疫苗都有施打第1、2劑的空窗感染期之風險。（按：康希諾生物和中國軍事醫學科學院的生物研究所合作開發了一種基於腺病毒載體的Ad5腺病毒疫苗，只需施打單劑，無空窗感染期的風險。）
核酸（nucleic acids）是一種通常位於細胞核內的大型生物分子，主要負責生物基因（體遺傳信息）的攜帶和傳遞。核酸有兩大類，分別是去氧核糖核酸（DNA）和核糖核酸（RNA）。
DNA也就是「去氧核糖核酸」。如果將DNA想像成兩條串珠，互相地纏繞，每一個珠子即是DNA的一個基本單位，稱之為「核苷酸」。依據其所含鹼基─A（Adenine）、C（Cytosine）、G（Guanine）、及T（Thymine）─來代表此「核苷酸」，於是DNA上鹼基排列的次序（如ACGGT．．．．等），即稱為遺傳基因DNA的序列。而DNA兩條纏繞串珠的「鹼基」配對是：（A 配對 T）及（C 配對 G）。
RNA是單鏈分子中最基本的四種鹼基爲腺嘌呤（A）、尿嘧啶（U）、鳥嘌呤（G）、胞嘧啶（C）。DNA及RNA的結構示意突如下：
（圖片資料來源：核酸（nucleic acids））
而基因表現的最後一步就是合成蛋白質，它們主要是「轉錄」（transcription）─即從DNA模板合成RNA，和「轉譯」（translation）─即是在核糖體組裝蛋白質，是生物合成蛋白質的重要途徑，主要是生成的mRNA，及「轉移」（transfer）RNA（tRNA的），如下圖：
（圖片資料來源：蛋白質生物合成）
然而，mRNA疫苗研製的關鍵是，由入侵病毒（包括新冠病毒）的基因序列製造出來的mRNA，會被人體的免疫系統所破壞，根本無法到達靶細胞，但卡塔琳·卡里科（Katalin Kariko）及德魯·魏斯曼（Drew Weissman）兩人解決了這個難題，他們用弱化的版本替換了一個RNA的模組，這樣產生出來的mRNA，就能逃過免疫系統的攔截殂殺，而產生了mRNA疫苗 。
有了成熟的mRNA疫苗技術，當2020/1/10日中國公布了新型冠状病毒的基因序列，mRNA新冠疫苗的研製即可展開，mRNA新冠疫苗就順利問世了。澳大利亞聯邦科學與工業研究組織科學家瓦桑教授認為，中國1月10日公佈了新型冠狀病毒的基因序列。“流行病防範創新聯盟”兩周內就宣佈資助3項疫苗研究，這是非常快的速度。一切得益于中國科學家的貢獻。（見“抗擊疫情，中國展現了非同尋常的行動力”）
（資料來源：mRNA疫苗 ）
據英國《金融時報》2020/12/15日報導，英國發現新冠病毒的一種新變體，這種變體可能在推動該國部分地區感染人數迅速上升。衛生大臣表示研究人員正在調查這種新變體是否比之前的變體更容易傳染，同時指出沒有跡象表明這種變體更有可能引發嚴重疾病或導致疫苗無效。（見英國發現新冠病毒新變體）