认知功能障碍：减少认知功能下降的几大关键因素
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失智症是人类21世纪的挑战之一。
随着年龄增长，记忆力不如从前是许多人都有的体会，但这是正常的现象，还是认知功能出现下降的结果？你到底应不应该担心呢？
65岁以上的老人，有大约20%的人会出现轻度认知功能障碍 - 即记忆力、解决问题能力或是注意力出现明显变化。
这部分原因是与引起失智症（俗称老年痴呆症）的相同大脑变化引起的。通常轻度认知功能障碍对一个人的生活方式一般不会有什么影响，但却有5-10%患有轻度认知功能障碍的人之后会发展为失智症。
为什么一些有轻度认知障碍的人会得失智症，而另外一些人却不会一直以来是个谜。
美国哥伦比亚大学最近的一项研究确定了几大风险因素，这些因素将决定哪些人更容易出现轻度认知障碍。
这些发现或许能为我们提供谁更有可能罹患失智症的一些线索。
轻度认知功能障碍并非是永久性的
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受教育时间越长，神经元可能越多。
研究人员一共对2903名65岁或以上老人大脑功能进行了长达9年的跟踪和调查。
在研究一开始，所有参与者的大脑功能都正常。但6年以后，1805人认知功能正常，752人出现轻度认知功能障碍，还有另外301人患有失智症。
研究人员然后再对出现轻度认知功能障碍的那些人继续跟踪了3年。
由于一些参与者“失联”，研究人员只能对原来患有轻度认知功能障碍组752人中的480人进行研究。
他们发现，142人仍然有轻度认知障碍；62人已经患上失智症；但也有276人不再有轻度认知障碍症状 - 这显示了轻度认知障碍并不一定会导致失智症，同时它也未必是永久性的。
首先，让我们看看与发生轻度认知障碍风险较低的一些因素。
教育程度
一个人接受教育的时间是降低其罹患轻度认知功能障碍风险的一个因素。
例如，同仅受过10年教育的人相比，一个平均受教育11.5年的人得轻度认知功能障碍的几率则减少5%。但研究并没有区分教育类型，例如，普通教育还是高等教育。
一种理论认为，接受教育时间越长通常社会经济地位越高，这意味他们生活方式越健康，同时也能享受更好的医疗保健。
另外一种看法是，教育有助于大脑建立更多的神经元和连接，从而使大脑保持良好功能。这将有助于大脑帮助补偿由于轻度认知功能障碍（例如记忆力减退）而可能发生的任何变化。
休闲与运动
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社交对预防失智症有好处。
积极锻炼或是社交活动较多的人出现轻度认知功能障碍的风险也略低些。
研究人员让参与者通过填写问卷调查的方式了解他们的活跃程度，例如，走步和看电影等，以及多久一次。
研究人员然后对此进行打分，分数越高，就说明参与者越活跃。从得分结果看，没有轻度认知障碍者平均得分为7.5分（总分为13分）；有轻度认知障碍者为7.4分；失智症患者平均5.8分。
之前的研究也表明，在中年或晚年做一些中等强度的运动，例如，游泳，会降低轻度认知功能障碍风险。
运动之所以有保护性效果是因为它可以促进大脑发生有益性结构改变。越来越多证据表明，社交有助于保持大脑健康以及降低早亡风险。
收入因素
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收入高的老人生活方式也好些。
研究发现，同年收入不到1万美元（约等于6.5万人民币）的低收入者相比，中等收入者（3.6万美元）得轻度认知功能障碍的风险几率低20%。
跟教育一样，收入与认知功能障碍之间有类似的关联。收入越高，就越有可能享受更好医疗保健，以及更好的饮食与生活方式。
同时，他们居住的环境也更好，比如污染小的地区。这一点很重要，因为越来越多证据显示，污染与阿尔茨海默症（失智症中的一种）和帕金森症等疾病有关联。
更大风险因素
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失智症让大脑发生变化。
哥伦比亚大学研究人员还找到了几个增加轻度认知功能障碍的风险因素，它们包括：
基因
其中发现，如果携带AP0E E4 等位基因（allele）会使发生轻度认知功能障碍风险增加18%。这一发现与之前所发现的该等位基因也会增加罹患失智症风险证据相吻合。
其中，携带AP0E E4 基因者患阿尔茨海默症的可能性比携带AP0E不同变体者高3倍。
据信，它与这一变体更有可能让这些人大脑中有毒蛋白质沉积物积累有关 - 这是阿尔茨海默症的显著标志。研究人员还认为该基因只在老年才起破坏作用。
其他健康问题
运动是减少老年痴呆的一个方法。
此外，哥伦比亚大学研究人员还发现，有一种或是多种慢性疾病者（例如，心脏病、抑郁症或是糖尿病）患轻度认知功能障碍风险要高9%。
这意味着患多种慢性病的人平时日常活动或社交活动可能会减少，因此会加速大脑健康恶化。其他一些疾病，例如心脏病已知可以增加认知能力下降风险。
该研究提醒我们，轻度认知功能障碍未必是失智症的前奏。
实际上，参与研究中的一些患有轻度认知功能障碍者最终恢复了正常脑功能。
虽然，无法确定到底是什么原因，但它可能与确诊后的生活方式改变有关，比如，可能与他们运动更多了有关。
当然，也可能与一开始对一些参与者的诊断有误的关系，但综合考虑，这方面的可能性不大。
总而言之，我们大脑是充满活力的，终身保持大脑活跃对维持良好脑功能十分重要。
虽然有一些风险因素 - 例如我们的基因 - 是我们无法改变的。但坚持锻炼，并保持健康生活方式可能是降低我们罹患轻度认知功能障碍和失智症风险的一种方法。