被鯊魚追趕、從懸崖上掉下來、或正要墜毀的飛機上，看到這些文字，正常人都會感到恐懼或毛骨悚然。不過，最新刊於《英國皇家學會報告 B》的研究指，有想像障礙 (aphantasia) 的人較不易受這些故事嚇倒。

想像障礙俗稱「心盲症」，早在 1880 年被演化論之父達爾文表弟、人類學家法蘭西斯·高爾頓爵士 (Sir Francis Galton) 所描述，但到 2005 年才開始受學界重新重視，並更廣泛地研究。想像障礙是指無法在腦海中產生某些事物的畫面，許多患者同時無法回憶起聲音、氣味或觸感；據估計想像障礙影響 2–5% 人。彼思動畫製作室 (Pixar) 創辦人之一 Edwin Catmull 曾在專訪指自己患想像障礙，他亦透露部份公司的動畫師也無法在腦海中產生畫面。

負責是次研究的新南威爾斯大學 (UNSW) 團隊，為了解患想像障礙的人在閱讀時的腦部情況，以及特別是恐懼的情緒反應，團隊將 46 名參與者引導到一個變黑的房間，然後將多個電極連接到他們的皮膚上。當人們感到強烈的情緒例如恐懼時會流汗，皮膚會成為更好的電導體，而這批参與者有 22 個確認是患有想像障礙。

當團隊安頓好参與者離開房間並關上燈後，就會在每個獨立房間的屏幕上放出故事文本。這些故事最從都無危機下開展，例如「你到達海灘，正在水中」或「你在飛機上，座在窗口位置」等，但隨故事發展，懸念慢慢建立起來，無論是「遠處的波浪中有一道黑光，沙灘上的人指著它」，或者「飛機開始晃動，機艙燈光變暗」。

研究的資深作者、 UNSW 未來思維實驗室主任 Joel Pearson 指，能夠將故事在腦海形成畫面的人，其皮膚電導率迅速隨故事發展升高，故事發生越多事情，其皮膚反應就越大。相反，患想像障礙的人皮膚電導率在閱讀故事時幾乎是平坦不變。

他又指，這是目前為止所發現的想像障礙患者與正常人之間的最大差異。

為了確認只是想像障礙者無法在腦海形成畫面而造成差異，團隊再使用一系列可怕的圖像，例如屍體或帶有毒牙的蛇的重複實驗，發現這次圖片都令兩組人皮膚電導率平等地上升。

Pearson 解釋，兩組結果表明想像障礙者並非比一般人有較少情緒，而圖像則是情感思想放大器。

另一有参與研究的研究員 Rebecca Keogh 指，發現可助研發新的工具，確認和診斷想像障礙。

來源：
MedicalXpress, People with 'mind blindness' are harder to scare, study shows, 10 March 2021

報告：
Marcus, W., Rebecca, K. & Joel, P. (2021). The critical role of mental imagery in human emotion: insights from fear-based imagery and aphantasia. Proc. R. Soc. B. 288 20210267. doi: 10.1098/rspb.2021.0267

文／Alan Chiu