免疫系統幫助人體對抗外來病原體，但在某些情況下，免疫系統會「過度反應」，反攻擊自身。哮喘、食物過敏和紅斑狼瘡等，就是其中一些免疫系統「錯誤」造成的病症。最新刊於《細胞》的研究就發現一種由免疫細胞產生、稱為 Neuritin 的蛋白質，可抑制產生有害抗體的漿細胞形成，從而阻止免疫系統攻擊自身。

領導研究的澳洲國立大學免疫學家 Paula Gonzalez-Figueroa 解釋，現時已知有 80 多種自身免疫性疾病，學界發現當中有很多是源於抗體與自身組織結合，從而攻擊人體—而不是針對病原體。

過去，學者已知免疫系統的調節性 T 細胞，可抑制自我靶向抗體和免疫球蛋白E（IgE），後者會在過敏反應中釋出組織胺（Histamine），導致痕癢、打噴嚏、流鼻水等現象。不過，學者一直不知道當中機制。在經基因改造和實驗室培養的人類細胞幫助下，Gonzalez-Figueroa 的團隊耗費 5 年時間，才得到結果。

無能力產生 Neuritin 小鼠　死於過敏反應機會增

團隊發現，在生物學上通常發生的連鎖反應下，稱為濾泡性調節 T 細胞（Tfr）會釋出 Neuritin  ，從而抑制 IgE 的產生，並抑制了其他將漿細胞排出，避免後者進行針對免疫系統的任務。

團隊指，當注射來自雞蛋的白蛋白（Albumin）時，無能力產生 Neuritin 的小鼠死於過敏反應的機會增加，而這些小鼠經團隊基因培殖，令其體內缺乏 Tfr 細胞，因此在其生命早期階段就長出大量有缺陷的漿細胞，並產生會製造自身抗原的細胞。

但當團隊以靜脈注射方式將 Neuritin 打入缺乏 Tfr 小鼠後，這些小鼠都表現得非常健康，也令異常的淋巴細胞 B 細胞群消失。

Neuritin 觸發細胞方式暫未明

不過，團隊警告現時尚未了解這些免疫機制所涉及的完整途徑，或 Neuritin 對其他細胞過程的影響； Neuritin 已經被研究了一段長時間，但其觸發細胞的確切方式依然未明。

為了解更多，團隊在有 Neuritin 蛋白質存在的情況下，分析了人類血液和扁桃腺中的白細胞，揭示了其內部作用的線索，相關結果可能令科學界對如何使用 Neuritin 治療自身免疫性疾病加深了解。

Vinuesa 指，發現可能不僅有助找出一種新藥，可能是找出一種治療過敏和自身免疫性疾病的全新方法。如果成功，將不需要再耗盡重要的免疫細胞，也不必削弱整個免疫系統，才能獲得療效。相反，我們只需要使用自己體內的蛋白質，來確保免疫耐受（immune tolerance），將來人類或可免受哮喘、食物過敏之苦。

來源：
Science Alert, Scientists Find a Natural Protein That Stops Allergies And Autoimmune Conditions, 11 March 2021

報告：
Gonzalez-Figueroa, P., Roco, J.A., Papa, I. & et al. (2021). Follicular regulatory T cells produce neuritin to regulate B cells. Cell. doi: 10.1016/j.cell.2021.02.027

文／Alan Chiu