最新刊於 Ecology Letters 的研究指，印度谷螟 (Plodia interpunctella) 會自相殘殺吃掉自己的兄弟姊妹，但並非該物種的固有行為，只要牠們分佈空間受限，環境越擠逼，這種「慘絕人寰」的情況反而會減少發生，各自也會和睦共處。

印度谷螟在全球均有分佈，並不只在印度出現，最初在印度食物中首度發現才被命名——印度谷螟成蟲主要以以穀物為食，而幼蟲亦喜歡麵粉、紙殼、塑膠等。不過，當環境無足夠營養，或者群族間幼蟲過多，無論是有親緣關係還是鄰近群族，牠們會互相殘殺、同類相食。

團隊在研究中以食物黏度直接操控 5 個印度谷螟群族的間隔與分散距離，影響牠們的活動能力與互動程度，發現較為局促的環境，導致印度谷螟 10 代後「同類相食 (cannibalism) 」的行為隨時間大大減少。

有参與研究的美國萊斯大學生物學家 Volker Rudolf 解釋，有更多同類相食的家庭在這些系統中表現不佳，因為較少同類相食的家庭死亡率低得多，生產出更多後代。

發現支持了 Rudolf 過去未經確認的社會行為演變理論。該理論指當動物有更多互動時，同類相食的比率會降低。

Rudolf 解釋，由於印度谷螟成群地於食物中產卵，黏性較高的食物令幼蟲更有可能留在當中，並限制了牠們的移動速度，幼蟲與兄弟姊妹有更多互動，這亦是團隊認為真正促使自相殘殺減少的原因。

他指出在更多互動情況下，自相殘殺成本似乎過高，同時幼蟲吃掉兄弟姐妹可能會破壞共享基因池的延續性，導致繁殖下代的機會減少。隨著時間流逝，那些更具合作性的印度谷螟就是那些靠黏性食物、生存下來的幼蟲。

Rudolf 認為人類之間也有這種合作機會增加的趨勢。他舉例指，在生活於大家庭群體中的社會或文化中，平均會看到較少的自私行為。

來源：
Science Alert, Cannibalistic Moths Help Scientists Understand How Extreme Selfishness Evolves, 27 March 2021

報告：
Boots, M., Childs, D., Crossmore, J. & et al. (2021). Experimental evidence that local interactions select against selfish behaviour. Ecology Letters. doi: 10.1111/ele.13734

文／Alan Chiu