食雪糕、飲凍檸茶，牙齒常出現特別的痺痛，無疑是出現敏感牙齒。不過，原來學界一直未完全了解這種痛楚訊號如何傳送。最新刊於《科學進展》的國際研究發現當中主要疑犯：蛋白質 TRPC5 。

該蛋白質存在於牙齒內的齒原細胞 (odontoblast) ，該細胞已知會在牙齒最外層琺瑯質下形成象牙質殼，並支持牙齒的形狀。團隊新發現這些細胞還可以充當冷傳感器。

齒原細胞能夠充當冷傳感器，是因為 TRPC5 是個離子通道，在某些條件下，該通道可使例如鈣之類的化學物質通過細胞膜發出訊號；而在這種情況下， TRPC5 會對「凍」作出反應。

有参與研究的麻省總醫院病理學家 Jochen Lennerz 指，從基礎科學的角度來看，發現令人興奮，現在也知道如何干擾這種冷感來抑制牙齒疼痛。

團隊此前已將 TRPC5 識別為潛在的溫度傳感器。在小鼠身上進行的實驗中，團隊發現那些缺少 TRPC5 編碼基因的小鼠，不會以通常的方式對凍作出反應，使用化學物質阻斷該離子通道亦具有相同的效果。

團隊其後分析人類牙齒，他們先將牙齒脫鈣，然後放入環氧樹脂 (epoxy resin) 中再切片，發現人類的齒原細胞存在相同 TRPC5 通道，表明人類牙齒中也會出現相同的感覺。團隊又認為，牙齒對凍的敏感性可能是對身體的警告訊號，有助防止牙齒進一步受損害。

TRPC5 能存在於人體其他部位，以前已被證明能感應「凍」，並觸發某些生物學作用。現在知道該蛋白質也在牙齒的齒原細胞內工作，相信可以幫助研發出新的治療方法例如香口膠，或直接塗於象牙質的塗層，以紓緩牙齒疼痛或敏感反應。

最重要的是，研究還有助解釋為何丁香油 (clove oil) 被用於治療牙齒疼痛有數百年歷史：其丁香油的活性成分丁香油酚 (eugenol) 恰好能阻擋 TRPC5 。

來源：
Science Alert, We Finally Know Why Cold Makes Our Teeth Hurt - And How to Stop It, 30 March 2021

報告：
Bernal, L., Sotelo-Hitschfeld, P., König, C. & et al. (2021). Odontoblast TRPC5 channels signal cold pain in teeth. Science Advances 26 Mar 2021: Vol. 7, no. 13, eabf5567. DOI: 10.1126/sciadv.abf5567

文／Alan Chiu