最新刊於《生態學》期刊的報告指，成長期的海星會吃掉較小的同類。此行為是由威廉與瑪麗學院生物學系副教授 Jonathan Allen 與加州大學爾灣分校博士生 Karina Brocco French 意外發現。他們最初是想了解成長期的福布斯海星 (Asterias forbesi) ，在實驗室環境中，在引入兇猛獵食者螃蟹後的反應，但在引入螃蟹前，福布斯海星已互相吃掉，因此團隊不得不取消原本實驗，並開始觀察福布斯海星以前未知的行為。

福布斯海星通常在美國東海岸發現，成年後的長度可達約 12 至 24 厘米。海星幼體基本上只有大頭針頭的大小，維持此狀態於海中飄浮長達一個月後，才會經歷如毛蟲變成蝴蝶的「變態 (metamorphosis) 」過程成為成年形態，並定居於海底繼續成長。

此前，學者已知這些成長期海星會吃掉下沉到海底、體型小得多的幼體。團隊聲明指，雖然這些成長期的海星體型大致相同，但稍大一些的，最終還是會吃掉較小的幼體。

團隊又發現，海星最早在變態後 4 天就會互相吃掉。牠們會利用其中一個胃，即賁門胃 (cardiac stomach) ，從體內推出後，再於海中吞噬與分解同類。

Jonathan Allen 解釋，同類自相殘殺可能使海星個體具有適應性優勢，特別是由於成年雌性海星每年會產出 500 至 1,000 萬粒卵。學院聲明又指，動物界中自相殘殺並不罕見，現時已有 1,300 多個物種，包括人類都有這種行為。團隊認為，自相殘殺可能於幼體，以及小型動物中更為普遍。

來源：
Live Science, Hungry baby sea stars eat each other in unexpected case of underwater cannibalism, 6 April 2021

報告：
French, K.I.B. & Allen, J.D. (2021). Cannibalism of newly metamorphosed juvenile sea stars. Ecology e03352. doi: 10.1002/ecy.3352

文／Alan Chiu