遠古生物化石的發現，通常有助解答生物演化，以及其環境如何形成等問題，但最新刊於 ZooTaxa 的研究就指，近期在美國華盛頓州與加拿大卑詩省發現的 4 個全新古老昆蟲品種化石，卻令部份演化問題更難解答。

該批化石由加拿大西門菲莎大學古生物學家 Bruce Archibald 和俄羅斯科學院古昆蟲學家 Vladimir Makarkin  共同發現，全部屬於稱為蛇蛉 (snakefly) 的獵食性昆蟲，並估計在超過 5,000 萬年前已於北美地區出現。西門菲莎大學的聲明指，該 4 種遠古蛇蛉的發現範圍橫跨 1,000 公里，由卑詩省北部的 Driftwood 峽谷，一直到美國華盛頓州北部的共和城。

以胸節 (thorax) 長於普遍昆蟲而著名的蛇蛉起源於北半球，但不曾於熱帶地區被發現。過去昆蟲學家均認為，蛇蛉需要寒冷天氣與結霜，才可長為成蟲，因此才完全限制其生活於寒冷的北半球地區。

不過，Archibald 指，新發現的 4 種遠古蛇蛉遺址，在當時的平均氣候都相對溫和，與現代溫哥華或西雅圖相似，並不會出現結霜冬天，團隊亦能以遺址附近同一地層不耐霜凍的植物如棕櫚，以及較北地區找到的耐寒雲杉佐證這種天氣差異。

根據 Archibald 的說法， 4 種遠古蛇蛉屬於兩個不同的科 (family) ，而該兩個科的蛇蛉，一直被認為需要寒冷的冬天才能生存。新的化石顯示，兩個科都似乎在此後獨立發展出應付寒冷冬天的適應力。

Archibald 在聲明中表示：「現在我們知道，在蛇蛉演化史的早期，牠們曾生活在有非常溫和冬季的氣候中，因此問題就變成：為何牠們不保持其生活在原有地區的能力？又為何現時在熱帶地區無發現蛇蛉？」

Archibald 強調，通過深入了解過去生物如何適應氣候，可以解釋為何現代物種在現時的全球分佈狀態，並且可能幫助預測，氣候的進一步變化如何影響物種的分佈模式。

來源：
Simon Fraser University News, Fossil discovery deepens snakefly mystery, 6 April 2021

報告：
Archibald, S.B. & Makarkin, V.N. (2021). Early Eocene snakeflies (Raphidioptera) of western North America from the Okanagan Highlands and Green River Formation. ZooTaxa vol4951, no.1. doi: 10.11646/zootaxa.4951.1.2

文／Alan Chiu