我們一直知道，壓力會令頭髮變灰、停止生長，甚至脫落，但當中原因仍然未明。上月底刊於《自然》的小鼠研究則發現一種壓力荷爾蒙，可延長毛髮生長時間，並找到負責傳遞壓力訊號的細胞類型和分子，相關知識或可應用在人類身上。

領導研究的哈佛大學幹細胞與再生生物學系副教授許雅捷指，在是次研究中，團隊發現壓力確實延遲了幹細胞的活化，並從根本上改變了毛囊幹細胞組織再生的頻率。

毛囊控制著哺乳類動物的毛髮生長，幹細胞亦在自然生長和休息週期之間有自然循環。團隊證實，對小鼠施加壓力確實可通過延長幹細胞的休息時間來限制毛髮生長。

其後，團隊確定了皮質酮 (corticosterone) 就是造成問題的壓力荷爾蒙；給小鼠額外的皮質酮對毛髮幹細胞的作用，與使用相對無害的方法相若，如傾斜籠子和不斷向其閃燈。

團隊指，通過手術去除皮質酮製造源可以逆轉這種影響：小鼠的毛囊保持再生幾乎不會休止，即使小鼠衰老，毛囊的活動仍未有降低。

換言之，即使是正常水平的皮質酮對小鼠毛髮生長也具有重要的調節作用，而額外的壓力很可能是毛囊及其幹細胞休眠時間更長的原因。

另一有参與研究的哈佛大學生物學家崔錫奎 (Sekyu Choi 譯音) 指，團隊曾了解該壓力荷爾蒙是否直接調節幹細胞，並曾取出皮質酮的受體進行檢查，但結果是錯誤的。相反，團隊發現壓力荷爾蒙實際上作用於毛囊下方的一堆真皮細胞，即真皮乳頭 (dermal papilla) 。

真皮乳頭支持毛囊幹細胞並控制營養流動，而皮質酮似乎是與這些細胞互動，而不是毛囊幹細胞。團隊更發現，皮質酮會阻止真皮乳頭細胞分泌一種叫做 GAS6 的蛋白質。

進一步的測試表明，在正常和有升高皮質酮水平的小鼠身上添加 GAS6 可激活毛囊幹細胞，並通過傳遞訊息的蛋白 AXL 促進毛髮生長。

我們有與皮質酮相應的壓力荷爾蒙，稱為皮質醇 (cortisol) ，但關鍵問題是，人體是否有相同機制影響頭髮生長，未來還需要更多研究來確定，因為即使哺乳類動物毛髮的生物機制在各方面都相似，但小鼠和人類的毛髮生長周期仍有些差異。

不過，發現仍令人相當鼓舞，尤其是武漢肺炎 (COVID-19) 患者中有四分之一人有脫髮問題。

來源：
Science Alert, Here's Why Stress Could Make Your Hair Fall Out, According to New Mouse Study, 11 April 2021

報告：
Choi, S., Zhang, B., Ma, S. & et al. (2021). Corticosterone inhibits GAS6 to govern hair follicle stem-cell quiescence. Nature. doi: 10.1038/s41586-021-03417-2

文／Alan Chiu