人類的免疫系統依賴 B 細胞與其他免疫細胞例如 T 細胞 、巨噬細胞合作，使我們免受病原體侵襲。不過，最新刊於《科學》的研究指，這並不代表每個人的血液中都擁有相同的 B 細胞量，而且在生命周期中，細胞的數量與記憶亦會有所變化。

B 細胞是其中一種白血細胞，負責用細胞上多個受體「記住」身體曾遇到的病原體，因此，如果同一病原體再次侵襲，B 細胞就會發出警報。由於每個人的感染史不同，再加上擁有「記憶」的細胞受體，其基因變異與被病原體破壞，每個人攜帶的 B 細胞都有不同。

史丹福大學病理學系團隊分析了來自 114 個 17 至 87 歲健康成人的血液樣本、 51 個 1 至 3 歲兒童的 93 份血液樣本、12 個臍帶血樣本以及來自 8 個已離世器官捐獻者的血液、淋巴結和脾臟樣本。

團隊分析 B 細胞受體，以及其對抗病原體感染的抗原 (antigen) ，發現與成人相比，兒童對於已經遇過的病毒和細菌，具有更多的共享 B 細胞株 (clone) 。

團隊亦發現，即使從未接觸過導致武漢肺炎 (COVID-19) 冠狀病毒 SARS-CoV-2 ，在大流行前從兒童抽取的血液比成人血液中具有更高、能結合 SARS-CoV-2 的 B 細胞機率。團隊提出，這可能是因為兒童的免疫系統，曾曝露於另一種危險程度較小的冠狀病毒後，可應刺激體內 B 細胞出現交叉反應性記憶，有效轉換表面多種抗原，因而更能對抗 SARS-CoV-2 ，而這種細胞株反應在兒童時期的發生頻率最高。

團隊在報告中解釋，此種兒童免疫反應在個體的生命中尤其重要，因為這是決定未來免疫反應的初始記憶 B 細胞池；而此發現也可能解釋到為何兒童在患 COVID-19 後的病情相對成人輕，甚至不曾出現病徵。

不過，團隊表明尚不清楚 B 細胞對不同抗原的記憶在不同人體組織中是如何分佈，以及在個體生命中如何變化。

來源：
Science Alert, We May Have Found a Cellular Difference That Protects Kids From COVID-19, 13 April 2021

報告：
Yang, F., Nielsen, S.C.A., How, R.A. & et al. (2021). Shared B cell memory to coronaviruses and other pathogens varies in human age groups and tissues. Science 12 Apr 2021: eabf6648. DOI: 10.1126/science.abf6648

文／Alan Chiu