美國太空總署 (NASA) 無人直升機「機智號 (Ingenuity) 」在火星完成歷史性首次飛行任務。機智號項目專家 Mimi Aung 形容：「這是我們萊德兄弟（飛機發明家）時刻。」

今年 2 月，火星探測器「毅力號 (Perseverance) 」 登陸火星，毅力號帶同機智號 (Ingenuity) 抵達火星 。「機智號」於美國東岸時間周一（19 日）凌晨 3 時  34 分成功在火星起飛。由於地球與火星傳信有延滯，所以整個飛行任務是由機上導航儀器自動進行。NASA 研究人員指機智號上升後飛至最高約 3 米左右，並成功穩定，飛行 30 秒。之後機智號再緩緩下降至火星表面，完成其 39.1 秒的飛行任務。NASA 表示正從火星下載其餘飛行測試數據作進一步分析。

由太陽能推動的機智號僅有約 1.81 公斤重，只是稍為比市面部份無人機重。無人機在火星飛行的最大挑戰，是火星大氣較地球稀薄約 100 倍。3 米飛行在地球或許是輕而易舉，但在火星上就等同於在地球 8.7 萬尺高空飛行，相等於珠穆朗瑪峰的三倍高度。地球直升機最高飛行紀錄也僅僅是 4.1 萬尺。

火星大氣較地球稀薄  無人機飛行挑戰巨大

NASA 科學部門副署長 Thomas Zurbuchen 表示：「萊特兄弟在我們的星球上成功進行了首次飛行的 117 年之後，NASA 機智號也成功在另一個世界上完成了這一驚人的壯舉。」他續指，「雖然航空歷史上的這兩個標誌性時刻可能在時間上，以及 1.73 億里的距離所相隔，但它們現在將永遠聯繫在一起。」今次機智號起航位置也會被命名為「萊特兄弟場 (Wright Brothers Field) 」。

為克服火星大氣問題，無人機旋翼需以每分鐘 2,400 轉轉動，才可在空中飛行。NASA 將讓機智號完成另外 4 次飛行，由此測試以無人機飛行的計劃是否實際可行。

Aung 解釋，「我們想測試這部機器的極限，以了解此飛行器的能力。」她指機智號之後的飛行將會一次比一次高風險，而他們測試的最高高度將為 4.6 米，飛行時間最多為 90 秒。其他研究人員也警告，若機智號測試失敗，甚至有機會因機體墜毀，整個機智號任務或會因而告吹。

Aung 在記者會上表示今次任務完全是為了未來而設，目標是取得有用數據研發未來幾代的無人直升機。NASA 也早在 2014 年已開始測試外星飛行計劃，包括測試在真空環境作測試，以了解在火星飛行的複雜性。另外， NASA 也計劃在 2027 年發射太空探測器往土星衛星泰坦 (Titan) ，預料會在約 2035 年抵達，並相信會以更大型的無人機在衛星上飛行，從不同地點中採集樣本研究。

來源：
NASA, NASA’s Ingenuity Mars Helicopter Succeeds in Historic First Flight, 19 April 2021
Bloomberg, Why Flying a Helicopter on Mars Is a Big Deal, 19 April 2021