最新刊於《自然天文》的研究，分析了航行者一號（Voyager I）錄得的數據，發現自 2017 年起不斷錄到相信來自星際空間、平穩持續的等離子波訊號。有份參與研究的康奈爾大學天文學家 Stella Koch Ocker 形容：「這是非常微弱和單調的聲音，因為它只存於很窄頻率帶寬內。」

航行者一號早於 1977 年啟航離開地球，並在 2012 年開始飛過日球層頂（Heliopause）、離開太陽系。

是次研究發現 2017 年起，機上錄得來自星際空間、平穩持續的等離子波訊號；星際空間並非完全「一無所有」，但恒星的光會令科學家難以從地球測量上空間內的一切，很多時就只可依靠光線變化測量。航行者一號提供了一個絕佳機會，讓科學家直接量度到星際空間的物質。

然而，太陽的光依然猛烈，稍為強烈的活動都可以干擾到星際空間「背景訊號」。康奈爾大學天文學家 James Cordes 指，「星際空間就如安靜的微雨般，在太陽活動變異時，就如在暴雨中量度閃電後，再變回微雨的靜寂。」

研究人員指，星空如同微雨的狀況，反映著星際空間可能比原先預計多「活動」。不過他們仍未確認到是什麼構成這類活動，有機會是由熱能激發的等離子體振盪，也可能是等離子體中電子的運動而產生的準熱雜訊，且從而產生了局部電場。

今次發現代表天文學家有機會了解到星際空間與太陽風的互動作用，也可以了解為甚麼電子密度只在一邊日球層頂增加，同時有可以了解到星際空間的密度，以及其湍流活動。

科學家估計，航行者一號機上的放射性同位素熱能電子發電器（radioisotope thermoelectric generator）性能將每年下解，機體有機會在 2025 年不再繼續運作。

來源：
ScienceAlert, Voyager 1 Is Detecting a 'Hum' of Plasma Waves in The Void of Interstellar Space, 10 May 2021

報告：
Ocker, S.K., Cordes, J.M., Chatterjee, S., Gurnett, D.A., Kurth, W.S. & Spangler, S.R. (2021). Persistent plasma waves in interstellar space detected by Voyager 1. Nature Astronomy. DOI: 10.1038/s41550-021-01363-7

文／Edward Ho