人類一直認為精子在繁殖過程中只有一種作用，就是使卵子受精，但最新刊於《通訊生物學》研究推翻了這一說法，指精子除了使卵子受精外，亦會直接向雌性生殖組織傳遞訊號，以增加成孕的機會。

領導研究的阿德萊德大學醫學院教授 Sarah Robertson 形容，這是第一個研究表明精子的訊號可「說服」女性的免疫反應，使卵子受精並成功懷孕。發現也顛覆了人類目前對對精子能力的理解；精子不僅是遺傳物質的載體，而且還是說服雌性與雄性一起投資生殖資源的媒介。

此前專家已指，精液中的蛋白質會在受孕時調節雌性的免疫反應，以鼓勵雌性身體接受外來胚胎。不過到目前為止，無人知道精子本身是否會有類似影響。

團隊評估與有完整精子或結紮了輸精管的雄性老鼠交配後，對雌性老鼠子宮中整體基因表達的影響。他們發現，有正常精子的雄性可誘導雌性基因轉錄發生更大變化，顯著影響促炎性細胞因子和免疫調節基因。

有接觸精子的雌性老鼠，亦比與已結紮雄性交配的顯示出更強的免疫耐受力（immune tolerance）。通過在細胞培養實驗中檢查精子與雌性細胞互動，團隊證實了這些免疫反應差異，由精子直接造成。免疫耐受力是指免疫系統對特定抗原的特異性無應答狀態，不攻擊非自身的細胞。換言之，雌性生殖組織排斥精子本身的機會可被減低。

這些新發現表明，精子的健康不僅對受孕很重要，而且對嬰孩的健康也有持續影響。另外，年齡、飲食、體重、酗酒和吸煙習慣，以及曝露於環境化學物質量等因素都會影響男性的精子質量，因此精子對懷孕健康的影響可能比以前想像的大。

來源：
Phys.org, Sperm help 'persuade' the female to accept pregnancy, 17 May 2021

報告：
Schjenken, J.E., Sharkey, D.J., Green, E.S. & et al. (2021). Sperm modulate uterine immune parameters relevant to embryo implantation and reproductive success in mice. Commun Biol 4, 572. doi: 10.1038/s42003-021-02038-9

文／Alan Chiu