500 年前，歐洲探險家抵達加勒比海時，不僅改變了當地原住民的生活，更改變了整個生態系統。最新刊於《科學進展》的研究表明，生活在瓜德羅普群島 (Guadeloupe Islands) 上的蛇和蜥蜴群族，有多達 70％ 可能因歐洲人殖民而消失，部分有機會是被歐洲人帶來的獴科動物、貓而「遭殃」滅絕。

與諸如熊貓之類的流行保育動物相比，科學家對蜥蜴、蛇和其他爬蟲類動物的棲息地所知甚少，對這些物種的遠古祖先歷史亦如是。不過，這些動物對生態系統所起作用，令牠們越來越受關注，例如牠們同樣可為植物授粉、散佈種子，有些更會挖洞進入地底，改變自然景觀。

因此，馬克斯普朗克人類歷史科學研究所動物考古學家 Corentin Bochaton 的團隊，前往東加勒比海地區的生物多樣性熱點、法國海外省瓜德羅普群島展開研究；團隊在其中 6 個島嶼上已挖掘洞穴，並篩分當中骨頭碎片，檢出數以萬計的爬蟲類動物骸骨化石，當中有碎片大小僅 3 毫米。

檢出 4.3 萬件化石

在出土的約 4.3 萬件化石中，研究人員確定了含 16 種不同類型的蜥蜴和蛇。他們又將化石分為四個時期：有 3.2–1.1 萬年歷史、1.16 萬至 2,540 年歷史、 2,450–458年歷史，即該島原住民祖先抵達後至歐洲探險家抵達前的時期；以及 458 年前至今。

報告指，其中一個島在 11,000 年前有至少 4 種蛇和 5 種蜥蜴，但無一種存活。最終，牠們被另外 4 種蜥蜴所代替，其中 2 種在 2,000 年前首次在該島出現，另 2 種是在歐洲人之後才出現，這些新物種很可能來自加勒比海其他地區。

其後， Bochaton 的團隊再追溯了過去 40,000 年瓜德羅普原生蛇和蜥蜴的演化歷史。他們發現，在 1493 年哥倫布到達之前，當地至少有 13 種爬行動物物種繁衍，有至少 76 個群族。多年來，氣候變化和原住民的存在都無影響這些群族的健康。

歐洲人殖民後　一半物種消失

然而，在歐洲人殖民後的 350 年內，這些物種中大約有一半消失，即至少有 3 種蛇和 5 種蜥蜴物種遭滅絕。一些島嶼更失去了多達 70％ 的物種。

團隊認為，蜥蜴和蛇很可能是歐洲人帶來的入侵性動物，例如獴科、貓而遭殃，或者是因為其棲息地變成甘蔗田和牧場而死亡；例如當地的原生蜥蜴，最終被鬣蜥和其他 5 隻新來蜥蜴取代。Bochaton 更指，這種模式很可能在加勒比海地區其他島嶼上重演。

無參與研究的聖路易斯華盛頓大學演化生態學家 Jonathan Losos 指，目前尚不清楚這些損失對島嶼生態系統有甚麼影響，但形容發現有些令人不安。

另一無參與研究的馬里蘭大學地理學家 Erle Ellis 指，結果支持了科學家之間不斷發展的理論：生物多樣性在原住民普遍可持續實踐，他們在管理土地時可讓動物並存，而研究對未來保育工作有關鍵作用。

來源：
Science, More than half of Caribbean lizards and snakes disappeared after Europeans arrived, 19 May 2021

報告：
Bochaton, C., Paradis, E., Bailon, S. & et al. (2021). Large-scale reptile extinctions following European colonization of the Guadeloupe Islands. Science Advances 19 May 2021: Vol. 7, no. 21, eabg2111. DOI: 10.1126/sciadv.abg2111

文／Alan Chiu