世衛周一（ 31 日）宣佈，建議武漢肺炎 (COVID-19) 變種病毒株應以希臘字母表示，以避免對首次發現這些病毒株的國家造成污名化。該建議適用於現時 4 種「需警惕變種(variant of concern) 」以及 6 種「值得留意變種(variant of interest) 」。

在世衛新建議下，首先在英國、南非、巴西與印度發現的「需警惕」變種病毒株即 B.1.1.7 、 B.1.351 、 P.1 與 B.1.617.2 將會分別標為 Alpha 、 Beta 、 Gamma 與 Delta 。

每個變種病毒株都有另兩個其他科學名稱，而不同的地理名稱此前已在公眾與媒體之間廣泛被使用。世衛 COVID-19 技術負責人 Maria Van Kerkhove 解釋，建議不會取代現有的科學名稱，而是旨在幫助公眾討論。

世衛聲明又指，雖然科學名稱有其優勢，但可能難以被說出和記住，並且容易誤報。因此，民眾經常以發現的地方來稱呼變種病毒株，而世衛認為這是污名化和帶歧視性；世衛為了避免這種情況並簡化公共交流，世衛鼓勵國家、媒體和其他機構採用這些新標籤。

希臘字母包含 24 個字母，如果被用盡，世衛未有計劃下一步要如何命名新出現的變種病毒株。 Epsilon、Zeta、Eta、Theta 、 Iota 和 Kappa 也已用於 6 種「值得留意變種」，換言之世衛只餘下 14 個希臘字母選擇。

世衛由 2015 年開始避免用人名、地名、動物、食物、文化、職業等為疾病命名，做法一直起爭議。港大微生物學系講座教授袁國勇與港大微生物學系名譽助理教授龍振邦去年曾撰文指，市民日常溝通及媒體用語，則可以武漢冠狀病毒或武漢肺炎稱之，通俗易明，方便溝通。現時香港衛生署仍有使用日本腦炎、伊波拉與德國麻疹等帶地名的名字形容部份疾病。

來源：
Science Alert, We Finally Have a Simple System For Naming All The Concerning COVID-19 Variants, 1 June 2021

文／Alan Chiu