美國太空總署 (NASA) 周三宣佈兩項新的金星任務，旨在了解離我們最近的行星鄰居，如何變成「地獄」而地球生命則欣欣向榮，預計兩個探測器都在 2028–2030 年發射。

新上任 NASA 署長的 Bill Nelson 表示，該兩個姊妹任務旨在了解金星如何變成一個類似地獄般的熾熱世界，能夠在星球表面熔化鉛，並為整個科學界提供機會，調查我們 30 多年來沒有到訪過的星球。

根據 NASA 的「發現計劃」，該兩個任務各自獲得約 5 億美元資金開發，並根據其計劃的科學價值和可行性，從競爭激烈的同儕評審過程中被挑選出來。

DAVINCI+ 檢測大氣成份、地質形成

其中一項任務，代號為 DAVINCI+ ，名字簡寫代表「金星深層大氣稀有氣體、化學和成像研究」 (Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gases, Chemistry, and Imaging) ，將收集有關金星主要的二氧化碳大氣組成成份的更多詳細資料，以了解其如何形成和演化。

該任務還試圖確定金星是否曾經有過海洋。任務將會穿過充滿硫酸雲的濃密大氣層，精確測量惰性氣體和其他元素的水平，以了解導致類似現今於地球上看到的失控溫室效應原因。

DAVINCI+ 還將送回金星鑲嵌地塊 (tesserae) 的第一批高解像度圖像，這些地塊是金星地表最嚴重變形的區域，但地質特徵與地球的大致相當，其存在表明金星具有板塊構造；結果可能會重塑科學家對類地行星形成的理解。

真相號拍攝金星全境地形圖

至於另一項任務則稱為真相號探測器 (VERITAS) ，任務旨在圍繞金星軌道，拍攝並繪製金星全星高解像地形圖，更會通過安裝在探測器上的金星輻射率測繪儀(VEM)、金星干涉合成孔徑雷達 (VISAR) 和一重力科研設備，製作全星表面組成、熱輻射率和重力場地圖，從而深入研究這顆行星的地質歷史，以及是否仍在發生火山爆發和地震。

該任務雖由 NASA 領導，但 VEM 會由德國航空航天中心提供，而意大利太空總署和法國國家太空研究中心也會提供其他設備協助任務。

NASA 「發現計劃」的負責人 Tom Wagner 指，令人驚訝的是人類對金星知之甚少，任務的綜合結果將為學者提供由雲層到地表的火山直至深入地核的資訊，情況就好像人類重新發現這星球一樣。

NASA 最後一個金星軌道探測器是麥哲倫號，於 1990 年抵達金星，並在 1994 年 10 月 11 日衝入金星大氣層中，結束全部任務。此後人類也有探測器飛越金星，但未有作深入探測。

來源：
Science Alert, We're Going Back to Venus! NASA Announces Two New Missions by 2030, 3 June 2021

文／Alan Chiu