超過 1,900 萬年前，全球海洋滿佈鯊魚，其數量大約是今天的 10 倍。然而，這些大型海洋肉食性動物，絕大部分突然之間就消失了。

這場毀滅性、神秘的「大滅絕」事件，直到最近才通過一系列調查意外地發現；而根據現時掌握的數據，人類仍不清楚這次事件起因。

耶魯大學古海洋學家 Elizabeth Sibert 研究了深海沉積物中的微魚齒化石和鯊魚鱗片，以建立 8,500 萬年來海洋魚類與鯊魚的數量記錄，從而確定鯊魚群族數量的長期變異情況。

在最新刊於《科學》的研究中， Sibert 的團隊對比埋在海底 5,700 米深處的古代鯊魚細齒（denticles）和其他魚類牙齒數量時，他們發現在 1,900 萬年前海洋生態有明顯變化。

在此之前，沉積物樣本中含有豐富、相若數量的鯊魚細齒和魚類牙齒，全部都會自然地從魚上脫落並落在海底。然而，在 1,900 萬年之後，只有三分之一的樣本包含鯊魚細齒的證據。

在 1,600–2,000 萬年前的中新世早期，海洋沉積物的化石比例，由每 5 個化石含有 1 個鯊魚化石，變為每 100 個魚類化石含 1 個鯊魚化石。

部份海域鯊魚量曾跌逾 90% 

鯊魚數量的意外下跌是白堊紀—古近紀滅絕事件、即「恐龍大滅絕」的 2 倍：該次約 6,600 萬年前發生的滅絕事件，令全球四分之三的動植物滅絕。

除了海洋沉積物中的鯊魚細齒數量變化，團隊在全球多個地區都觀察到同樣的模式突然轉變。

在來自北太平洋和南太平洋的沉積岩芯中，團隊同樣發現了鯊魚數量急劇下降的證據，並估計鯊魚數量下降了 90% 以上。在此期間，鯊魚多樣性也大幅下降減少了 70% 以上。

這場歷時或不足 10 萬年的「滅絕」事件後，地球鯊魚多樣性未曾恢復過，只餘大部份沿海地區生活鯊魚存活、並演化至今；在滅絕事件後的沉積物樣本中，團隊無發現新型的鯊魚細齒，這表明自那以後幾乎無出現過新的鯊魚物種。

這可能代表著鯊魚很難從突然的滅絕事件中恢復過來，更不幸的是，地球現在正進入另一次「滅絕」事件。

鯊魚面臨另一場「滅絕」　速度更快

自 1970 年代以來，現代鯊魚數量已減少了大約 70% ，牠們主要受過度捕撈、採摘魚翅所影響。因此，現在地球上 19% 珊瑚礁中的沿海鯊魚已經功能性滅絕。

團隊形容現時經歷的鯊魚滅絕，與逾 1,900 萬年那次滅絕事件「感覺似曾相識」，但現時的滅絕速度更快。團隊又指，剩下的鯊魚生態命運，現在掌握於人類手中。

此外，氣候變化給鯊魚帶來額外風險，是牠們以前無遇過的。團隊解釋，在 2,300 多年前的中新世早期，氣候相對穩定，當時海洋生態系統並無受到任何已知破壞，這就是為何團隊、甚至學界，對鯊魚大量死亡感到奇怪。

不過，在這些古鯊魚消失後不久，吞拿魚、海鳥、喙鯨和鬚鯨開始填補其留下的頂級掠食者空白位置；這亦可能是鯊魚數量難以恢復的原因之一。

香港人比 10 年前更願意減翅

日前，國際海洋保育組織 BLOOM 香港分部公佈的調查結果顯示，香港市民在過去 10 年食用魚翅的情況顯著改變，有 53.9% 受訪者表示已減少食用魚翅羹，較 2009/10 年度的 36.2% 為高，另有 15.2% 受訪者表示已停止食用。 此外，超過 9 成受訪者表示，可以接受將魚翅羹從婚宴及公司聚餐的菜單中剔除。 

BLOOM 香港分部海洋保育總監佘國豪表示：「在 10 年或 20 年之前，這些結果可能是難以想像的。但我們有信心，如果香港人有機會了解背後原因，即使他們不得不改變某些行為，他們還是會關心保護瀕危物種，並支持海洋保護措施。」

來源：
Science Alert, Sharks Were Almost Wiped Out 19 Million Years Ago, And They Never Recovered, 3 June 2021

報告：
Sibert, E.C. & Rubin, L.D. (2021). An early Miocene extinction in pelagic sharks. Science 04 Jun 2021: Vol. 372, Issue 6546, pp. 1105-1107. DOI: 10.1126/science.aaz3549

文／Alan Chiu