最新刊於《臨床傳染病》期刊研究指，武漢肺炎（COVID-19）可能早在 2019 年 12 月下旬或之前，已經在美國出現，進一步證明冠狀病毒 SARS-CoV-2 在當地官方首宗報告病例前至少 1 個月，已潛伏在美國。

該研究屬美國國立衛生研究院「All of Us」計劃一部份，以了解美國不同人口的健康數據，並分析 2020 年 1 月 2 日至 3 月 18 日，在美國收集到的 24,000 多個血液樣本。

團隊確定來自 5 個州份，即伊利諾伊州、麻省、威斯康星州、賓夕法尼亞州和密西西比州的 7 個人，在這些州首次報告 COVID-19 病例之前，其病毒抗體測試結果已呈陽性。最早的檢測結果來自 1 月 7 日於伊利諾伊州收集的血液樣本。

由於產生抗體大約需要兩周時間，故根據是次研究所得、再追溯相應時間，SARS-CoV-2 可能早於 2019 年 12 月 24 日、即平安夜，已在伊利諾伊州傳播。

「All of Us」計劃行政總裁兼是次研究作者 Josh Denny 在聲明中指，發現可讓人知道更多美國 COVID-19 疫情出現之初的訊息。

官方報告首例為去年 1 月

美國官方首宗 COVID-19 確診病例，為 2020 年 1 月 20 日華盛頓州一名剛去過中國的居民報告。不過，此前已有研究人員懷疑 SARS-CoV-2 比該病例更早已現，美國疾控中心之前的研究也指，該病毒於 2019 年 12 月踏足美國。

不過，新研究仍有其局限性：陽性抗體測試可證實該人曾感染 SARS-CoV-2，但不能完全證明是染疫，因為即使非常準確的抗體測試，仍然會產生少量的「假陽性」結果。

團隊亦採取措施，盡量排除「假陽性」個案，包括使用了兩種不同的抗體測試，樣本必須在兩種測試中都呈陽性，才能算作陽性結果。在第一次測試，團隊確定了 147 個樣本對 SARS-CoV-2 抗體呈陽性，但只有 9 個樣本在第二次測試中也呈陽性，包括上述來自 5 個州分的 7 個樣本，餘下 2 個樣本則在各自州份發現首批 COVID-19 病例後才收集。

計劃追蹤陽性者旅遊史

樣本也有可能含有針對其他類似冠狀病毒的抗體，這些抗體在該測試中「交叉反應」得出陽性結果，惟這種情況並不常見。團隊亦將有關樣本，與 2019 年 1 月至 3 月在美國收集的額外 1,000 份血液樣本作對照比較，均未檢測出針對 SARS-CoV-2 的抗體。

另外，團隊並不掌握病毒檢測呈陽性者是否有外遊，故不能確定他們是在社區或其他地方受到感染。團隊計劃追蹤該 9 人的旅行史，以查明 SARS-CoV-2 首次出現在美國的確切時間。

來源：
Live Science, COVID-19 was spreading in the US by December 2019, mounting evidence suggests, 15 June 2021

報告：
Althoff, K.N., Schlueter, D.J., Anton-Culver, H. & et al. (2021). Antibodies to SARS-CoV-2 in All of Us Research Program Participants, January 2-March 18, 2020. Clinical Infectious Diseases, ciab519. doi: 10.1093/cid/ciab519

文／Alan Chiu