去年 3 月，中國地質大學古生物學家邢立達團隊於《自然》發表研究，指在一塊來自緬甸北部、有 9,900 萬年歷史的琥珀，發現僅長 1.4 厘米，接近鳥類、有尖牙的頭骨，是迄今已知其中一種最小型恐龍，並將之名為寬婭眼齒鳥 (Oculudentavis khaungraae) ，引起學界一片熱烈討論與分類爭議，多個專家懷疑，寬婭眼齒鳥可能是蜥蜴而非「似鳥類」恐龍。

佛羅里達自然歷史博物館館長 Edward Stanley 團隊則在周一刊於 Current Biology  的報告中確認，寬婭眼齒鳥實際上是蜥蜴，其長鼻因為長年埋在地底受壓，而變成如鳥喙一樣。

去年邢立達團隊宣佈發現寬婭眼齒鳥後不久，不少人質疑為何無考慮其他分類可能性，因為過去發現的早期鳥類化石，都顯示仍帶有先祖恐龍的牙齒，但它們的牙往往不如寬婭眼齒鳥一樣直接附在顎骨上，而是有牙槽；另外，亦無早期鳥類會有似蜥蜴般的眼睛。

《自然》的編輯於同年 7 月，撤回邢立達團隊的研究論文，宣布其分類錯誤。邢立達團隊解釋，研究所描述的特徵並無錯誤，但為免引起誤會決定撤回研究。 Stanley 團隊在原寬婭眼齒鳥琥珀附近發現的另一塊同年代琥珀表明，邢立達團隊將蜥蜴分類成寬婭眼齒鳥確實弄錯。

雖然新琥珀所含的蜥蜴，驟眼看不似寬婭眼齒鳥頭骨，但 Stanley 團隊對蜥蜴骨頭進行分離和比較後，發現到其與寬婭眼齒鳥有多個關鍵位置一樣。首先兩者頭骨大小大致相同，顎骨上都有牙齒，並擁有大小和形狀相似的蜥蜴狀眼窩。更重要的是，新琥珀中的蜥蜴，還具有可見的鱗片和更完整的頭骨，而且帶所有有鱗爬行動物都具有的曲棍球棒狀的鱗狀骨 (squamosal bone) 。

雖然兩個化石並非同一物種，但電腦掃描表明兩者確實屬於同一屬 (genus) 的「眼齒鳥 (Oculudentavis) 」蜥蜴，因此，團隊將新發現的蜥蝪命名為 Oculudentavis naga 。

有参與研究的美國薩姆休斯頓州立大學爬蟲學家 Juan Diego Daza 指， O. naga 是種非常奇怪的動物，不同於現今任何蜥蜴，可能代表了一群人類未知的有鱗目 (Squamata) 動物。

O. naga 樣本保存狀態良好，團隊甚至可以辨認出其鼻頂和下巴下方的一些軟組織結構，這些結構似乎是該爬行動物在交配、或為嚇退敵人而向外界傳遞信號期間可能膨脹的皮贅，這在其他蜥蜴中很常見。不過，現時團隊仍然不確定眼齒鳥屬在蜥蜴家族中的確切演化位置。

來源：

Science Alert, Once Mistaken For a Tiny Bird With Teeth, This Fossil Is Now Officially a Lizard, 15 June 2021

https://www.sciencealert.com/the-fossil-once-mistaken-for-a-tiny-toothed-hummingbird-is-now-officially-a-lizard

 

報告：

Bolet, A., Stanley, E.L., Daza, J.D. & et al. (2021). Unusual morphology in the mid-Cretaceous lizard Oculudentavis. Current Biology. doi: 10.1016/j.cub.2021.05.040

https://www.cell.com/current-biology/fulltext/S0960-9822(21)00738-7

 

文／Alan Chiu