身長可逾 4 米、重 3 噸的現代犀牛已是地球數一數二的大型陸上動物，但最新刊於 Communications Biology 的研究指，在中國西北部甘肅省發現的一個 2,650 萬年前頭骨，被確定為另一種已滅絕的無角巨犀屬 (Paraceratherium) 成員，不單比現代犀牛更重，更可能是有史以​​來其中一種體型最大的哺乳類動物。

由中國科學院古脊椎動物與古人類研究所研究員鄧濤領導的中美合作團隊指，該化石保存得非常完好，經仔細分析後，認為是全新巨犀物種，並將之命名為臨夏巨犀 (Paraceratherium linxiaense) ，這亦是歐亞大陸發現的第 6 種巨犀屬。

僅從該頭骨化石，很難推斷出臨夏巨犀的確切大小，但其他巨犀屬化石表明，臨夏巨犀曾經用四條相對瘦的腿站立，肩高約 4.8 米，相當於最大的現代長頸鹿一樣；現代犀牛隻站立高度「只」有約兩米。另外，臨夏巨犀重量估計可達 11 至 20 噸不等，相當於 3 至 5 頭非洲象的總重量，或是至今已知巨犀屬最重型的成員。

現今犀牛以其角而聞名，但大多數犀牛祖先也沒有角。事實上，在很長一段時間裡，早期的犀牛包括巨犀很像貘，而與其他巨犀屬化石相比，臨夏巨犀具有相對較短的鼻和較長的頸部，鼻腔亦較深。這些特徵類似於在哈薩克和中國西北部其他地區發現的美麗巨犀 (P. lepidum) 。

過去在歐亞大陸發現的巨犀化石連同臨夏巨犀，令團隊認為巨犀屬成員曾經從蒙古高原遷徙到中國西北部和哈薩克，然後可能通過西藏再遷徙到漸新世時期的印度–巴基斯坦次大陸。

在每個地方，該屬成員似乎都演化成高度適合於特定環境生活，導致在 3,400 至 2,300 萬年前，漸新世期間各犀牛品種的分途演化。

團隊亦將臨夏巨犀置於這一轉變的中間位置，即巨犀穿越西藏遷徙到巴基斯坦前。在這段時間，青藏高原可能有一片森林和廣闊草原。在這樣的環境中，巨犀很易找到大量樹葉和灌木進食與棲息。

來源：
Science Alert, New Fossil Reveals One of The Largest Land Mammals Ever Found, And It's a Rhino, 17 June 2021

報告：
Deng, T., Lu, X., Wang, S. & et al. (2021). An Oligocene giant rhino provides insights into Paraceratherium evolution. Commun Biol 4, 639. doi: 10.1038/s42003-021-02170-6

文／Alan Chiu