最新刊於 Current Biology 的研究指，大大小小的恐龍物種都會以北極作為其全年的家園，並演化出冬眠或生出保暖羽毛等過冬策略，並推翻了古代爬行類只生活在炎熱氣候地區的說法。

領導研究的阿拉斯加大學北方博物館古生物學家 Patrick Druckenmiller 向法新社表示，過去幾年發現的一些北極新遺址出現了一些意想不到的情況，並發現一些嬰兒恐龍骸骨和牙齒，顯示恐龍不單生活於北極，而且實際上能在北極繁殖。

學界於 1950 年代首次在寒冷的極地發現恐龍骸骨，該地區曾被認為是對此些爬行類生命過於惡劣的環境。這導致了兩個互相矛盾的假設：一是恐龍為極地永久居民，二是會遷移到南北極，以利用季節性豐富的資源，並在當地進行繁殖。

是次研究則首次明確表明，至少有七種恐龍物種包括鴨嘴龍、角龍與暴龍，都能夠在極高緯度、位於北緯 80-85 度的白堊紀王子溪組 (Prince Creek Formation) 築巢。

團隊確信他們發現的微細牙齒和骸骨，其中一些直徑只有幾毫米，屬於新孵化的恐龍或孵化前死亡的恐龍。 Druckenmiller 解釋，發現的骸骨有一種非常特殊和奇特的表面紋理：血管化程度很高，而且骨骼生長迅速，有很多血管流入其中。

與一些哺乳動物如馴鹿的初生個體，幾乎可以立即長距離行走不同，即使是最大型恐龍，其幼體也無法進行數千公里的遷徙。

更重要的是，考慮到一些物種如何將蛋待至夏天才孵化，並在短時間成熟在冬天到來之前準備好長途遷徙，團隊認為恐龍會在極地長年生活。

另外，即使白堊紀晚期的北極比現在溫暖，但條件仍然非常具有挑戰性。當地當時年平均氣溫約為 6°C ，但冬季將有大約 4 個月的完全黑暗氣溫寒冷，偶爾亦會下雪，而該地區可能佈滿針葉樹、被子植物、蕨類植物和馬尾草。

Druckenmiller 指，在北極發現的大多數肉食性恐龍群族可能都有羽毛，可幫助牠們過冬。

目前的研究無強力證據表明當地草食性恐龍有羽毛，但團隊認為較小的草食性恐龍可能已在地下挖洞並冬眠。較大型的則有更多的脂肪儲備，本可以通過低質量的樹枝和樹皮來過冬。

全年在北極居住是另一個表明恐龍是溫血動物的線索，這與恐龍處於冷血爬行類和溫血鳥類之間的演化點說法一致。

Druckenmiller 表明，學界一直設定恐龍在熱帶環境中生活，但整個世界並非如此，北極的發現是對恐龍生理的「自然挑戰」。

來源：
Science Alert, The Ancient Arctic Was Thought Too Hostile For Dinosaurs. Turns Out We Were Wrong, 24 June 2021

報告：
Druckenmiller, P.S., Erickson, G.M., Brinkman, D. & et al. (2021). Nesting at extreme polar latitudes by non-avian dinosaurs. Current Biology published 24 June 2021. doi: 10.1016/j.cub.2021.05.041

文／Alan Chiu