[來論] 老中鐵路的真正好處是什麼？
老撾-中國鐵路將於2021年12月投入營運，在過去的幾周裡，它已經成為當地和國際媒體以及社交媒體上的熱門話題。通過這些平台，許多人讚揚了老撾和中國引導這一巨額投資項目進入最後階段的能力，也有人對老撾因中國項目而不斷增加的公共債務以及老撾是否將從這條鐵路中獲得的好處表示擔憂。
作為一位老撾官員，我從一開始就參與了鐵路項目的設計和制定，我想向讀者介紹一些關於鐵路投資項目的事實，以及政府為項目融資借了多少錢。最後，我將就老中合作項目給老撾帶來的好處，特別是老撾落入中國債務陷阱的可能性，談一談我個人的看法。為了解決上述問題和關注，我想首先概述該項目的目標，然後概述投資方式，最後總結該項目的效益。
這條鐵路是中國一帶一路倡議的一部分，該倡議旨在增加中國與世界其他地區的貿易合作。老撾-中國鐵路是新加坡-昆明鐵路線的一部分。根據當時東盟交通部長會議的建議，該項目在2011年東盟峰會上得到了東盟領導人的認可。
作為實施東盟倡議的一部分，老撾和中國政府同意合作建設這條422.4公里長的鐵路，這條鐵路將從邊境的磨丁延伸到萬象。到目前為止，已完成約99%的前期工作。然後，這條鐵路將在泰國的廊開連接到計畫中的泰國鐵路，然後繼續前往曼谷和新加坡的終點站。
老撾-中國鐵路正在通過公私合作(PPP)、建造、營運和移交(BOT)模式以及政府對政府(G-G)機制進行建設。通過這些方式，老撾和中國政府成立了一家持股比例為30%至70%的合資企業。根據這一投資公式，許多人認為老撾政府必須借入一大筆錢才能確保其在該項目中30%的投資份額。這一假設是合乎邏輯的，但並不是百分之百準確。
事實是，該項目的融資是通過兩個不同的管道進行的，一個是債務融資，老撾-中國合資企業必須處理，另一個是股權投資。債務融資涉及總投資額的60%，這意味著合資企業將不得不向中國政府借款35.4億美元。在這種獨特的投資安排下，老撾政府不必像許多批評人士所說的那樣，從中國借入巨額資金來資助這一項目。老撾政府需要向中國借款才能獲得該項目30%的股權，實際金額為4.8億美元。其餘的是老撾政府的財政捐助，約為2.5億美元。
按照老撾不得不向中國借款的少量資金以及債務融資和股權投資公式做出判斷，老撾政府將不會面臨許多批評人士表示擔憂的沉重借款和投資風險。
另一種觀點認為，雖然老撾政府承擔的債務不是那麼大，但政府不能否認鐵路營運的結果。最大的問題是，如果老撾-中國合資企業無法產生足夠的收入來償還從中國借來的錢，會發生什麼事情？
雖然這種擔心是有道理的，但我深信合營公司會盡力賺取收入，以償還借來的錢，因為它是借錢的公司。當然，持有多數股份的中國政府不會讓合資企業陷入財務困境，這要歸功於投資是基於政府對政府的合作機制。
在最壞的情況下，貸款人將奪取並控制該項目，從技術上講，該項目屬於中國，因為它持有項目投資的70%。不過，我認為以這種投資方式接管這項工程的可能性極低。
現在讓我們來看看潛在的好處。
根據項目可行性研究，前25年的財務內部回報率(FIRR)為6.3%。與其他行業的投資回報相比，這一投資回報相當低。在我看來，基礎設施投資回報率低並不罕見。這不僅發生在一個特定的國家，而且發生在世界各地。
事實上，鐵路營運盈利的情況實屬罕見，因為鐵路營運的宗旨是服務市民，旨在創造有利的貿易和商業環境，以及支持全球綠色增長。那麼，如果投資的財務回報很低，老撾會得到什麼呢？
我認為，雖然回報率很低，但根據可行性研究，經濟內部收益率(EIRR)是18.5%。老撾將獲得的間接好處是，通過將國家從內陸轉變為陸路連接，提高了經濟競爭力。這條鐵路將使老撾成為該地區的區域物流樞紐。這條鐵路不僅將把通往國際市場的運輸成本減半，還將使老撾企業更容易進入擁有13億多消費者的中國市場。
這條鐵路是環保的，因為與汽車相比，它減少了2.5倍的二氧化碳排放。鐵路的使用也將幫助旅客和貨物運輸者省錢。例如，根據初步估計，從萬象到中國邊境的火車旅行成本僅為14萬老撾基普（約14.6美元）(每人每公里360基普)，而貨運成本約為每噸600基普，至少比其他陸路運輸方式便宜兩倍。
旅客和貨運的旅行時間也將大幅縮短。例如，乘坐公車的旅行時間通常是一天，而乘坐柴油火車大約需要5個小時，乘坐高鐵只需要90分鐘。低成本、快捷的旅行和貨運將極大地促進旅遊業的發展。我預計未來幾年會有大量中國遊客湧入。雲南省和周邊省份有7,000萬人，他們有很高的購買力，希望去附近的國家旅遊。此外，數以百萬計的泰國遊客將乘坐這列火車前往中國。新加坡至昆明鐵路建成後將有助於促進地區貿易。
目前，一大貿易壁壘是運輸成本。由於新冠肺炎疫情的爆發，海上運輸量增長了540%以上，佔該地區貨運總量的80%。由於海上運輸的增加，中國商品在該地區的價格在此期間上漲了50%。為了解決這些貿易障礙，中國和東盟國家應該合作尋找更便宜的運輸方式，特別是提供更低成本的高鐵。
為了促進雙邊貿易，中國同意將老撾產品的進口稅降低97%。這將在不久的將來促進老撾對中國的出口。當然，要最大限度地發揮鐵路的效益，前面還有很多挑戰。我認為，我們必須改善商業環境，以吸引中國和非中國的投資。我們還必須加大人力資源投資，以適應日益增長的投資需求。
總而言之，由於鐵路的投資成本分為債務融資和股權投資，老撾政府應該不會招致任何嚴重的公共債務。而且中國政府不會奪取該項目的控制權，因為它是大股東。最重要的是，中國認為老撾-中國鐵路是其硬體在一帶一路倡議的一部分。儘管該項目的財務回報較低，但這條鐵路無疑將把這個內陸國家轉變為大陸橋，從而增加老撾的經濟競爭力。這條鐵路將極大地促進老撾、中國和泰國之間的旅遊和貿易。為了最大限度地發揮鐵路的效益，老撾需要改善人力資源，以滿足商界日益增長的需求。
文章作者是前老撾公共工程和運輸部鐵路司副司長索納薩克·N·恩薩納(Sonesack N. Nhansana)先生。
（原文刊載於英文老撾時報，2021年7月2日。本文為非官方翻譯。）