飛往太空將不再是太空人的專利。維珍集團 (Virgin Group) 創辦人布蘭遜 (Richard Branson) 爵士將於香港時間今晚 10 時 30 分，乘搭由自家開發的太空飛船，搶先飛往太空，為日後私人太空旅行業立下里程碑。

布蘭遜原定會在今年夏季才會乘坐太空飛船飛上太空，但自亞馬遜創辦人兼行政總裁貝索斯 (Jeff Bezos) 早前宣佈會於本月 20 日前進行太空旅遊後，外界指布蘭遜是因為跟貝索斯「搶風頭」，而決定提早行程試飛，以比他快一步上太空。不過布蘭遜在 7 月 2 日接受 CNN Business 訪問時就稱，「我不太肯定貝索斯何時出發，他可能會決定比我們更早出發，但坦白說我不認為這是太空競賽。」

直播：

布蘭遜今次行程將會聯同另外三名維珍銀河員工和兩名機師，乘坐飛船「團結號 (Unity) 」作旅遊。布蘭遜曾表示，星際旅遊能向人類展示宇宙的面貌，此舉將改變世界，未來更希望推出收費的太空旅遊體驗。維珍銀河 (Virgin Galactic) 指，公司日後將提供超過 600 張、每張售價 25 萬美元（折合約 194 萬港元）的預售票，並會在 2022 年正式啟動私人太空旅行行程。

團結號隨母機 VSS Eve 於香港時間約晚上 10 時 30 分從新墨西哥美國航天港起飛。隨母機上升至約 15 公里高空及進行一系列檢查後，團結號從母機脫離。之後再啟動機上引擎，調整角度後往太空進發。團結號以音速三倍飛行上升至離海平面 80 公里高空。期間機上人員可感受到短短數分鐘的無重力感覺。之後機上機師再調整機體，重返地球大氣。重返地球期間，維珍銀河工程師主持曾嘗試與布蘭遜即時對話，但由於訊號不穩定，未能聽清楚其感言，只隱若聽到他形容地球景色的壯麗。團結號其後再滑翔。並在香港時間晚上約 11 時 30 分至降落點跑道。

 

【12:50 AM】

布蘭遜在記者會上表示，太空旅行應該人人都可參與。他表示，希望將下一代做夢者變成今日和明日的太空人 (We want to turn the next generation of dreamers into the astronauts of today and tomorrow)，「若你曾有夢，現在是時候讓它成真。最後，我想說﹕歡迎來到新太空時代的黎明。」

【12:11 AM】

布蘭遜與其他機組人員步出團結號。

【11:51 PM】

維珍銀河派出醫療人員檢查機上人員情況。

【11: 40 PM】

團結號降落地面，所有機組人員安全。

【11: 33 PM】

布蘭遜在機上與地球即時通訊，講述太空旅程感受。由於通訊不穩，暫未聽到布蘭遜的感言。現時團結號正滑翔至降落地點。

【11: 28 PM】

短短不到幾分鐘的太空旅程之旅已完結，團結號已開始重返地球。

【11: 28 PM】

團結號已飛至 80 公里太空範圍。

【11:25 PM】

團結號已與母機脫離。

團結號已啟動機上火箭引擎向上飛行至海平面約 80 公里高空，即屬「外太空範圍」

【11:22 PM】

脫離母機前機內情況。

團結號將在三分鐘內從母機 Eve 脫離。機體已完成升空前檢查。

【11:00 PM】

VMS Eve 已升空至約 15 公里高空，並即將會卸下團結號。團結號在脫離母機 Eve 後，並抵達發射點後，將會啟動機上的火箭引擎，正式邁向太空。

【10:41 PM】

團結號已隨 VMS Eve (VGX01) 起飛，當升至離海平面約 16 公里後，將會卸下團結號。團結號將會啟動機上火箭引擎，向上以音速三倍飛行至約 80 公里外太空範圍。

【10:40 PM】

隨團結號升空的不只是一行六人，還有三棵植物。這三棵植物屬 NASA 的研究計劃之一，隨太空飛船升空的目的，是要測試人類在 90 分鐘航程內進行科學實驗的能力。據 Space.com 報道，負責這項太空實驗的將會是維珍銀河政府事務和研究業務副總裁 Sirisha Bandla。

【 10:21 PM 】

1 小時前，布蘭遜於 Twitter 發表與 SpaceX 創辦人馬斯克的合照，表示對於太空首航感到興奮，準備就緒。

今次首航，飛船「團結號 (Unity) 」將會飛至離海平面約 88 公里的高空；根據美國太空總署及美國空軍定義，已屬外太空範圍。團結號飛行時間預計將達兩個半小時。不過一行人只會感受到無重力狀態將 4–5 分鐘，之後團結號就會返航地球。

 

來源：
衛報