青藏高原冰芯發現 28 種 1.5 萬年歷史全新病毒 能在極端環境中感染其他細胞
最新刊於《微生物組 (Microbiome) 》的研究指，在青藏高原古里雅冰蓋 (Guliya Ice Cap) 中數十種有 1.5 萬年歷史的病毒，讓學者可更深入解古代生態系統的歷史，以及當時地球環境的細節。
團隊指出，冰川是逐漸形成的，隨著灰塵和氣體，許多病毒也沉積到冰內，可能代表了歷代大氣中存在的微生物。過去的研究表明，微生物群落與大氣中灰塵和離子濃度的變化相關，也可以顯示當時的氣候和環境條件；而冰融會導致那些古老的、被埋的微生物和病毒重新釋放到環境中，或會造成危機。
團隊在約海拔 6,700 米鑽取古里雅冰蓋冰芯，並以最新的宏基因組學技術檢測當中微生物，發現當中含 33 種病毒，其中 28 種是全新發現。
有参與研究的俄亥俄州立大學微生物學家 Matthew Sullivan 表示，這些病毒可在極端環境中茁壯成長，並具有在寒冷環境中感染其他細胞的基因特徵，他形容這些特徵是「超現實」。
團隊其後將在冰芯取得的基因序列，與數據庫已知病毒進行比較，團隊發現兩個冰芯樣本中含量最高的病毒是感染甲基桿菌 (Methylobacterium) 的噬菌體，即可感染細菌的病毒；而甲基桿菌對冰內的甲烷 (Methane) 循環很重要。
雖然在疫情期間找到古代病毒似乎特別令人擔憂，但融冰最大危險在於釋放甲烷和碳等溫室氣體。而且透過這些研究，人類也可了解過去的環境變化，以及病毒的演化。俄亥俄州立大學地球科學家 Lonnie Thompson 指出，我們對這些極端環境中的病毒和微生物知之甚少，當中究竟有甚麼，人類也不知道，所以仍有許多重要問題沒有得到解答，例如細菌和病毒如何應對氣候變化，當古人類從冰河時代進入像現在這樣的溫暖時期時會發生甚麼等，都有待探索。
來源：
Science Alert, Ancient 15,000-Year-Old Viruses Identified in Melting Tibetan Glaciers, 21 July 2021
報告：
Zhong, Z.P., Tian, F., Roux, S. & et al. (2021). Glacier ice archives nearly 15,000-year-old microbes and phages. Microbiome 9, 160 (2021). doi: 10.1186/s40168-021-01106-w
文／Alan Chiu