自 2020 年底首次在印度發現以來，武漢肺炎 (COVID-19) 變種病毒株 Delta 已成為全球大部分地區的主要傳播版本。上周刊於預印期刊網站 medRxiv 的中國研究指，可能知道 Delta 如此成功的秘密。

據此前的估計， Delta 的傳染性是原始版本的兩倍以上。廣東省疾病預防控制中心流行病學家陸靖的團隊為了解 Delta 傳染性較高的原因，追蹤了 62 名因與確診者有接觸而被隔離的人士，這批人亦是中國首批因與確診 Delta 患者有接觸而被隔離。

團隊每天都檢測這 62 人的病毒載量，衡量體內病毒顆粒密度如何隨時間變化。然後，團隊將這些人的感染模式與 2020 年感染原始版本病毒株的 63 人感染模式進行比較。

團隊發現，他們在曝露於 Delta 4 天後首次在體內檢測到病毒，而接觸原始版本的人則平均需要約 6 天，表明 Delta 的複製速度快得多。團隊也發現感染 Delta 的人，病毒載量也比感染原始病毒株的人高 1,260 倍。

此外，團隊由本年 5 月 21 日出現第一宗 Delta 感染的中國個案，直到 6 月 18 日錄得最後一宗報告，發現中國全部 167 個感染 Delta 病毒株個案，全部都可追溯至 5 月 21 日的「零號病人」。

無参與研究的港大公共衛生學院教授高本恩向《自然》指出，大量病毒和較短的潛伏期兩者，可共同解釋 Delta 的傳染性增強；呼吸道中的大量病毒意味著超級傳播事件可能會感染更多人，而且他們可能會在被感染後更早開始傳播病毒。

另外，即使中國有系統地追踪每個感染者的接觸者，並要求他們進行隔離，較短的潛伏期使追踪接觸者變得更加困難。高本恩認為，種種一切都令 Delta 的傳播難以停下。

瑞士伯恩大學遺傳學研究員 Emma Hodcroft 同意說法，並認為隨著越來越多學者在不同人口研究 COVID-19 的傳染性，對 Delta 和原始版本之間病毒載量的確切差異估計可能會出現變化。

來源：
Nature, How the Delta variant achieves its ultrafast spread, 21 July 2021

報告：
Li, B.S., Deng, A.P., Li, K.B. &  et al. (2021). Viral infection and transmission in a large well-traced outbreak caused by the Delta SARS-CoV-2 variant. medRxiv 2021.07.07.21260122. doi: 10.1101/2021.07.07.21260122

文／Alan Chiu