圖片來源：The Guardian

澳洲大堡礁近年遭受海水暖化破壞，大量珊瑚白化死亡。不過，最新刊於《科學報告》的研究就指，在大堡礁發現一個闊 10.5 米、高 5.3 米呈半球體的巨型珊瑚，其體型是最近親的至少兩倍，且可能已有超過 400 年歷史，早於英國航海家占士·庫克 (James Cook) 登陸澳洲以及澳洲殖民時期。

珊瑚足足有一部巴士長、啡及奶白色估計，在 80 次暴風中、多次的白化事件以及其他威脅中倖存，現時其健康仍相對好。不過有鑑於氣候變化、水質下降、過度捕撈和沿海開發等日益嚴重的威脅，團隊呼籲對珊瑚進行監測並保護大堡礁。

Credit: Smith, A. & et al. (2021).

雖然該珊瑚不是世界上最大，但領導研究的占士庫克大學熱帶海水及水生生態系統研究中心副教授 Adam Smith 表示，該珊瑚對生態系統具有重要意義。他形容該珊瑚似一棟住宅，吸引其他物種包括魚類與其他珊瑚棲息與覓食。

團隊在 The Conversation 撰文指，類似的巨型珊瑚在日本、台灣等地水域都可以找到，而現時已知最大的單一珊瑚來自美屬薩摩亞，體型約為 17 x 12 米。

該珊瑚於本年 3 月，由一群參加海洋公民科學課程的科學家和社區成員在昆士蘭棕櫚群島的 Orpheus 島海岸附近高度受保護、偏僻海域發現的。 Smith 指出，當地漁民和研究人員已經知道珊瑚有一段時間，但此前無人仔細研究過。他說：「在過去的 20 或 30 年裡，沒有人注意到、觀察或認為牠有足夠的新聞價值來分享照片、記錄或研究這種巨型珊瑚。」

Credit: Richard Woodgett

由於團隊未進行基因測試，該珊瑚的確切種類仍然未明清楚，但團隊相信牠屬於濱珊瑚屬 (Porites) 。

棕櫚島原住民以及該地傳統領主曼巴拉人 (Manbarra) 將珊瑚命名為 Muga dhambi ，意即「巨大珊瑚」。

Muga dhambi 現時大約有 70% 由活珊瑚組成，其餘 30% 已死亡。已死部份在結構頂部，覆蓋著綠色海綿、草皮藻和綠藻，相信因退潮時曝露在陽光下而死亡。

Credit: Smith, A. & et al. (2021).

Adam 指出，技術上而言沒有任何東西能阻止珊瑚物種存活 1,000 年，但他指出，大堡礁上的大多數物種只能活到約 460 年。

他說：「大堡礁的環境非常多樣化，環境艱苦。這顯然是一種古老、有強勁生命力的珊瑚。」

來源：
The Guardian, Great Barrier Reef: scientists discover 400-year-old giant coral, 19 August 2021
The Conversation, Snorkellers discover rare, giant 400-year-old coral – one of the oldest on the Great Barrier Reef, 20 August 2021

報告：
Smith, A., Cook, N., Cook, K. & et al. (2021). Field measurements of a massive Porites coral at Goolboodi (Orpheus Island), Great Barrier Reef. Sci Rep 11, 15334. doi: 10.1038/s41598-021-94818-w

文／Alan Chiu