意大利萬年來人類骸骨記錄鉛污染史 專家警告現代電子產品增中毒風險
自從約 5,000 年前人類第一次開始提煉金屬以來，人類一直不知不覺中攝入副產品的微小鉛顆粒。上周刊於《環境科學與科技 (Environmental Science and Technology) 》的研究分析埋在意大利遺址中、長達 12,000 多年歷史的古人類遺骸，揭示了鉛污染與人類採礦和冶煉歷史之間的密切關係。
團隊指，在該些骸骨中可輕易見到世界鉛生產的潮流起落，遠離採礦或冶煉金屬的人體內亦有含鉛粒的證據。
該些污染物似乎在環境中擴散非常快，古羅馬人在呼吸、喝水、進食過程中，鉛也可以逐漸在他們的肝、腎和骨骼中積聚。
人體內幾乎每個系統都可能中鉛毒，長期吸收會導致神經認知問題、器官損傷和生殖問題。古羅馬人知道有這些健康風險，但銀、金甚至鉛本身對他們來說太有用，不能不開採，例如他們用鉛建造水管。古羅馬人大約 2,500 年前開始鑄造硬幣，鉛的生產起飛，而這亦有冰芯和湖泊沉積物的證據佐證。
在是次研究中，團隊分析了公元前 12,000 年至公元後 17 世紀埋葬在羅馬和薩丁尼亞島的 132 個人的骸骨，發現鉛污染的增加與全球鉛產量密切相關。
當古羅馬人開始開採和冶煉鉛時，這些骸骨的骨骼鉛與鈣比例明顯上升。大約 2,500 年前，當古羅馬人開始鑄造硬幣時，骸骨中的鉛濃度更急劇增加。先前的研究估計，從冶金初期到羅馬帝國鼎盛時期，鉛產量增加了大約 4 倍。在同一時段內，是次研究發現人體骨骼中的鉛濃度增加了 4,000 倍。
直到中世紀晚期，鉛含量才開始下降，但在 1,000 年前，由於德國的銀礦開採和發現新大陸，鉛污染再次上升。不過，在此時段意大利發現的骸骨中鉛污染上升並無此前一樣劇烈，可能是因為鉛生產已從歐洲轉移到較偏遠的地區。然而，團隊仍很明顯地發現，當時全球鉛產量有所增加。
警告電子產品需求增污染
近年鉛產量有所下降，但總體上對重金屬的需求正在上升。有估計預測到 2050 年，人類因對電子產品、電池、太陽能電池板和風力渦輪機的需求增長，令鉛、鈷和鎳的需求增加十倍以上。
團隊指，目前在電子設備中越來越多地使用幾種包括鉛的有毒金屬，以及向低碳能源生產的轉變亦會多用這些金屬，可能很快就會被人體吸收，問題將先出現於那些不受環境監管地區的人口。
領導研究的以色列耶路撒冷希伯來大學地質學家 Yigal Erel 警告，過去鉛的生產率與人體鉛濃度之間的密切關係表明，如無適當監管，人類將繼續會遭有毒金屬污染損害健康。
來源：
Science Alert, 12,000 Years of Human Burials Reveal The Steady Rise of Lead Pollution, 21 August 2021
報告：
Erel, Y., Pinhasi, R., Coppa, A. & et al. (2021). Lead in Archeological Human Bones Reflecting Historical Changes in Lead Production. Environ. Sci. Technol. doi: 10.1021/acs.est.1c00614
文／Alan Chiu