南非國家傳染病研究所周一 (30/8) 公佈，指在本年 5 月於該國發現到一種具有多重突變的 COVID-19 變種病毒株系 C.1.2，但現時尚未確定該株系是否更具傳染性，或是否能夠克服疫苗或先前感染提供的免疫力。另外，團隊發現 C.1.2 株系的突變率約為每年 41.8 次，幾乎是其他現存變種病毒株的 2 倍之多。

突變率 (mutation rate) 是指，單一基因或病毒隨時間推進而出現的基因突變頻率；突變率並非固定不變，亦不是限於一種突變，可能是基因增加或減少等。

上周預印期刊網站 medRxiv 已上載相關未經同行評審的研究，並指出病毒株系 C.1.2 現已傳播到南非的大多數省份以及非洲、歐洲、亞洲和大洋洲的其他七個國家。

C.1.2 包含許多與「需警惕變種 (variant of concern) 」以及「值得留意變種 (variant of interest) 」的突變，當中包括 Beta 和 Delta ，這些突變具有增加的傳播性和降低對中和抗體的敏感性，但這些突變以不同的組合出現，並且帶有一系列新的突變，團隊尚未確定這些新突變如何影響病毒的行為，並正在進行實驗室測試，以確定 C1.2 株系被抗體中和的程度。

南非是第一個檢測到 Beta 的國家，該病毒株被世衛標為四大需警惕變種之一。 Beta 已知比導致 COVID-19 冠狀病毒 SARS-CoV-2 的原始版本更容易傳播，並且有證據表明疫苗對 Beta 的效用較差。

專家：顯示大流行尚未結束

南非納塔爾大學傳染病專家、 C.1.2 研究的作者之一 Richard Lessells 指出， C1.2 的出現，顯示 COVID-19 大流行遠未結束， SARS-CoV-2 仍在探索可能更易感染人類的方法。

不過，他補充，現階段民眾不應過度驚慌，因為具有更多突變的變種病毒株，必然會在大流行中出現。

來自南非的基因組測序數據顯示， C.1.2 在 7 月份仍遠未取代主流的 Delta ： 7 月份該國 C.1.2 感染案例佔檢驗樣本的 3%，而 6 月份為 1%，  Delta 的病例則在 6 月與 7 月份分別佔 67% 和 89% 。不過， C1.2 的病例佔比增加幅度，與南非的 Beta 和 Delta 早期病例增幅相似。

另外，團隊發現 C.1.2 株系的突變率約為每年 41.8 次，幾乎是其他現存變種病毒株的 2 倍之多。換言之，如任由 C.1.2 繼續傳播，該株系將會更快累積更多基因突變，更易演化成危險的病毒株。

Lessells 表示，根據突變模式 C.1.2 可能比 Delta 具有更多的免疫逃避 (immune evasion) 特性，並且已將 C1.2 的發現標通報世衛。不過，南非國家傳染病研究所重申 COVID-19 疫苗仍然提供高水平的保護，預防接種者入院與病死。據路透社數據，現時南非有約 14% 成年人口完成接種疫苗。

來源：
Reuters, South Africa detects new coronavirus variant, still studying its mutations, 31 August 2021

報告：
Scheepers, C., Everett, J., Amoako, D.G. & et al. (2021). The continuous evolution of SARS-CoV-2 in South Africa: a new lineage with rapid accumulation of mutations of concern and global detection. medRxiv 2021.08.20.21262342. doi: 10.1101/2021.08.20.21262342

文／Alan Chiu