最新刊於《環境科學與技術》的研究發現，陽光不僅能夠分解海中的塑膠垃圾，更會釋出數以萬種可溶性有機碳化合物，所需時間只需日照 100 個小時以下。

當塑膠產品長期在日光照射下會降解粉碎，並吹到更遠的地方造成微膠污染，有機會被魚類、鳥類等野生動物攝入，最終進入食物鏈。不過，微膠粒的分佈和其他許多關乎攝入後健康的細節仍然未明。

是次研究的美國伍茲霍爾海洋研究所 (Woods Hole Oceanographic Institution) 團隊，收集並分析來自沃爾瑪、 Target 等企業派發的含添加劑聚乙烯膠袋，作為對照的則有來自 Goodfellow 製造的無添加劑、低​​密度薄膜聚乙烯膠袋。

團隊根據各膠袋的有機物和金屬含量以及光譜質量作分類，然後將樣本放入裝有離子溶液的消毒燒杯中，以模擬浸入海水中的情況。有一半樣本會留在黑暗中 6 日，另一半則被留在有溫度控制的房間 5 日，並會在模仿陽光影響的輻射照射。

團隊發現，留在黑暗中的樣本已將少量溶解的有機化合物釋放到溶液中，而模仿有陽光照射一組的溶液中更出現新的化學物質。其中曾被使用過的 CVS 藥局膠袋在兩組之間的有機碳化合物濃度差異最大。

另外，研究顯示陽光照射越久釋出的有機碳化合物濃度會越高，當中更可能有數以萬計的可溶性有機化合物，所有這些化合物都在相當於在海洋中漂浮數周內產生。

領導研究的化學家 Collin Ward 指，塑膠本質上是一種通常混合了一些添加劑的化合物。發現表明我們人類不僅需要考慮洩漏到環境中的原始塑膠的命運和影響，還需要考慮當中材料的轉化。

這些化合物在環境中或在其他生物體組織中究有甚麼影響是一個大問題。在低濃度下可能毋需擔心，但隨著更多塑膠垃圾在環境中不斷累積，這些化合物可能會達到影響健康的水平。

來源：
Science Alert, Sunlight Can Bake Plastic Waste Into a Soup of Tens of Thousands of Organic Molecules, 12 September 2021

報告：
Walsh, A.N., Reddy, C.M., Niles, S.F. & et al. (2021). Plastic Formulation is an Emerging Control of Its Photochemical Fate in the Ocean. Environ. Sci. Technol. doi: 10.1021/acs.est.1c02272

文／Alan Chiu