考古夏令營學童大發現 紐西蘭出土 3,000 萬年前巨型長腿企鵝化石
紐西蘭一直是大型鳥類的棲息地，也曾出土過多種高度及成人的史前巨型企鵝。最新刊於《古脊椎動物學雜誌》的研究則公布，紐西蘭再發現另一種巨型長腿企鵝 Kairuku waewaeroa ，有關化石更由參加夏令營的學童發現。
2006 年 1 月，在紐西蘭北島懷卡托 (Waikato) 夏令營，一班學童與經驗豐富的考古學家 Chris Templer 實地考察，嘗試尋找化石。
他們以橡皮艇到達考察熱門地點 Kawhia 港口，希望能找到貝類化石等。剛好在準備離開時，「眼利」的學童在岸邊砂岩發現到不尋常的化石痕跡，顯然不是史前甲殼類動物。
一個月後，學童與考古學家帶同電鋸和電鑽等工具返回該地點，花了一整天時間從砂岩中切割出化石，並捐贈給懷卡托博物館。紐西蘭梅西大學和布魯斯博物館的研究人員開始對化石進行分析，發現是迄今最完整的古代巨型企鵝化石。
梅西大學古生物學家 Simone Giovanardi 的團隊在報告中指出，化石年代約為 2,730-3,460 萬年，當時懷卡托大部份地區仍處於水底下，而此物種類似於其他凱魯庫企鵝屬 (Kairuku) 成員，但腿更長，因此以毛利語中的「長腿 (waewaeroa) 」將之命名為 K. waewaeroa 。
據現時估計， K. waewaeroa 腳趾到喙尖長約 1.6 米，站立時高 1.4 米，這種身體比例可能會影響物種游泳的速度和潛水的深度。
企鵝祖先在恐龍大滅絕後迅速於海中輻射性擴散與繁衍，並由會飛的雀鳥演化而成。牠們不再飛後，變得體型龐大，進佔原由恐龍與巨型海洋爬行類生物的食物鏈頂層位置。
然而，企鵝如何演變成如此巨型，巨型企鵝又為何現時已全部滅絕。種種疑問都需透過保存完好的化石解答。
紐西蘭東南部一直被視為企鵝演化搖籃，但北部巨型企鵝化石發現少之又少，發現也可幫助學界填補當地的自然歷史中的空白。
當年 13 歲有份找到化石的 Steffan Safey 形容，知道發現對今天的學術界做出了貢獻，感覺有點超現實。
有份撰寫報告的梅西大學動物學家 Daniel Thomas 在聲明指出，K. waewaeroa 的發現在很多方面都有重要意義，包括提醒成年人鼓勵後代成為自然生態「監護人」的重要性。籌辦該夏令營的漢密爾頓少年自然主義者組織主席 Mike Safey 也指，孩童有機會發現並拯救該化石，是很難得的機會，組織一直鼓勵年輕人探索和享受戶外活動，因為戶外有相當多趣的東西。
來源：
Science Alert, School Kids in New Zealand Discovered a Giant Penguin Fossil With Long Legs, 16 September 2021
The Guardian, Fossilised long-legged giant penguin identified as new species, 16 September 2021
報告：
Giovanardi, S., Ksepka, D.T. & Thomas, D.B. (2021). A giant Oligocene fossil penguin from the North Island of New Zealand. Journal of Vertebrate Paleontology. DOI: 10.1080/02724634.2021.1953047
文／Alan Chiu