暖化致北美雪鞋兔入秋毛色錯配 啡兔秋季死亡風險大減 86.5%
保護色 (camouflage) 對動物避過獵食者相當重要。北美洲的雪鞋兔 (Lepus americanus) 在和暖天氣時毛色是啡色，入秋後則會變成與雪地一樣的白色。不過近年全球暖化下，一部份雪鞋兔在冬季時皮毛仍是啡色，在雪地中較易被發現，邏輯上令人懷疑會有更多雪鞋兔因而被獵食。上月刊於預印期刊網站 bioRxiv 的研究則發現，雪鞋兔這種錯配的毛色竟然令該物種於秋季死亡風險大為降低 86.5% 。
為了更了解毛色錯配的影響，團隊在 2015–2018 年連續 3 個秋季和 4 個春季追踪了 347 隻居於加拿大育空地區的雪鞋兔毛色變化與存活情況。
團隊發現，雖然在 0 至 -10°C 情況下啡兔在雪地較容易被發現，但這些兔的每日秋季覓食時間比正常白毛雪鞋兔少 17–77 分鐘，從而令其死亡風險大為降低 86.5% 。不過，當春季未及轉成啡毛的雪鞋兔存活率則與正常的無分別。
同時，這些錯配毛色的雪鞋兔似乎不會因覓食時間減少，而較為飢餓，團隊認為這是因為牠們的新陳代謝率較低，亦毋須額外花能量將毛髮變成更保暖的白厚毛，可以積存更多能量用以過冬。
來源：
Phys.org, Snowshoe hares with mismatched coats due to global warming are faring better than ever, 8 October 2021
報告：
Kennah, J.L., Peers, M.J.L., Wal, E.V. & et al. (2021). Coat color mismatch improves survival of a keystone boreal herbivore: energetic advantages exceed lost camouflage. bioRxiv 2021.09.24.461654. doi: 10.1101/2021.09.24.461654
文／Alan Chiu