資料圖片：南極，圖片來源：Matt Palmer@unslpash

科學家一直認為，由於廣泛的分佈模式，微生物比分佈區域較為有限的動植物所受的氣候變化影響會較少、難以絕種。不過，上月刊於《科學進展》的研究顯示， 1,400 萬年前南極氣溫迅速下降，也曾導致微生物大規模滅絕，改變當地生態。

大約 2,000 萬年前的早中新世期間，南極洲具有溫帶至次極地氣候，南極大部分地區都被苔原植被和森林覆蓋。到 1,400 萬年前，南極洲氣溫迅速下降令冰蓋擴張，當地動植物大規模滅絕。

比利時根特大學團隊分析了 1,400–1,500 萬年前南極湖沉積物中的矽藻 (diatom) ，這些沉積物就在中新世大降溫開始之前沉積，而矽藻是世界上最多樣性和生態上其中一種最重要藻類，由於它們的細胞壁由矽質製成如同玻璃一樣，因此很容易變成化石。

團隊在沉積物中發現了 200 多種矽藻，幾乎每個物種都未曾見過。團隊進一步在屬 (genus) 層面 、即物種以上的生物分類級分析湖泊沉積物。分析表明，中新世南極洲的物種組成與今天南極洲特有的矽藻差異很大，後者的物種數量要少得多。相反，中新世矽藻與目前在南半球較溫暖地區，例如南美、澳洲和新西蘭發現的物種豐富的植物群有相似之處。

基於這些結果，團隊認為由於 1,400 萬年前的重大氣候變化，中新世矽藻在南極洲已經基本滅絕。團隊假設，現今南極洲的貧乏生物特徵，是中新世矽藻少數倖存者和能適應寒冷條件的新定居者演化而來。

團隊在結論指出，主要的氣候變化，例如中新世南極洲的情況，可能對微生物產生巨大影響，並可能導致大規模滅絕浪潮。由於微生物對生態系統的健康運作發揮關鍵作用，因此要更了解不斷變化的氣候和環境，如何影響微生物的多樣性。

來源：
Phys.org, Microorganisms are sensitive to large-scale climate change in Antarctica, 22 October 2021

報告：
Pinseel, E., Van de Vijver, B., Wolfe, A.P. & et al. (2021). Extinction of austral diatoms in response to large-scale climate dynamics in Antarctica. Science Advances 15 September 2021 Vol7, Issue 38. doi: 10.1126/sciadv.abh3233

文／Alan Chiu