7,500 萬年前木炭化石 揭南極曾因地殼活動廣泛出現火災
最新刊於《極地研究》的報告確認， 7,500 萬年前當恐龍仍橫行地表時，火災席捲南極洲燒毁大量的植被。
在 1 億至 6,600 萬年前的白堊紀晚期，是地球史上其中一段最溫暖的時期，現為南極洲東北詹姆斯羅斯島 (James Ross Island) 的地區，當時有溫帶針葉樹、蕨類植物和開花植物，以及大量恐龍，但火災將這些森林的一部分燒毁，並留下木炭等被現代學者挖掘到。
領導研究的巴西伯南布哥聯邦大學古生物學家 Flaviana Jorge de Lima 在大學聲明中表示，發現擴大了對白堊紀植被火災發生的認識，並表明此類事件比過往想像的更為常見。
這亦是詹姆斯羅斯島曾發生大型遠古火災的第一個證據，同時補充了證據，證明自發火災在大約 8,400–7,200 萬年前坎帕尼亞時期 (Campanian age) 在南極洲很常見。根據 2015 年刊出的研究，有團隊記錄了南極洲西部恐龍時代火災的第一個已知證據。
在是次研究中，團隊分析了 2015–2016 年在詹姆斯羅斯島東北部收集的約 7,500 萬年前化石，當中包括大量被燒過的黑色木炭殘渣，這些植物碎片在過去的數千萬年中已經被風化。
該些木炭碎片體積很小，最大一塊只有 19 x 38 毫米長，經掃描電子顯微鏡確認，這些化石很可能是被燒毀的植物，很可能來自一種稱為南洋杉科的針葉樹。
團隊指，在白堊紀晚期自然出現、強烈的森林火災頻繁而廣泛，儘管這些火災的大部分證據都在北半球，南半球也有一些記錄在案的案例，例如在現今的塔斯曼尼亞、新西蘭和阿根廷。
在白堊紀晚期，岡瓦納超大陸 (Gondwana) 正在分裂，使得南極洲等地比以前更為孤立。團隊指出，這個當時無冰的地區有大量火源，包括雷擊、隕石墜落和火山活動產生的火球，以及易燃植被和高氧水平，都有助於火災蔓延。
團隊在報告中明言，南極洲在白堊紀期間發生了由地殼運動引起的強烈火山活動，有可能是火山活動點燃了古火災，從而產生了所發現的木炭。該團隊現在於南極洲其他地方尋找更多相關化石，以了解當時的火災規模。
來源：
Live Science, Antarctica Was on Fire 75 Million Years Ago, Ancient Embers Reveal, 26 October 2021
報告：
de Lima, F. J., Sayão, J. M., de Oliveira Ponciano, L.C.M. & et al. (2021). Wildfires in the Campanian of James Ross Island: a new macro-charcoal record for the Antarctic Peninsula. Polar Research, 40. doi: 10.33265/polar.v40.5487
文／Alan Chiu