圖片素材來源：Noah @ Unsplash

最新刊於《美國國家科學院院刊 (PNAS) 》的研究指，在 COVID-19 大流行期間，近 26,000 公噸與疫症相關的塑膠垃圾如口罩和膠手套流入海洋，部分疫症相關的塑膠垃圾可能會在幾年內抵達北極圈。據《衛報》推算，這個數量的垃圾足以填滿超過 2,000 輛雙層巴士。

研究指，從 COVID-19 大流行開始到 2021 年 8 月中旬，全球 193 個國家生產了約 840 萬公噸相關的塑膠垃圾。約 87.4% 塑膠產品用於醫院，而 7.6% 來自個人使用的口罩，至於相關的包裝和病毒測試套裝分別佔塑膠垃圾的 4.7% 和 0.3% 。

團隊開發了一個模型來預測這些塑膠垃圾在被丟棄後有多少會進入海洋，結果顯示截至 8 月 23 日，約有 25,900 公噸塑膠垃圾碎片通過 369 條主要河流進入海洋。團隊指， 3 年後大部分塑膠垃圾將從海洋表層轉移到海灘和海底，可能會損害海底生態系統。

該模型預測，雖然在短期內，這些塑膠垃圾將主要影響其源頭附近的沿海環境，但從長遠來看在開闊的海洋中可能會形成垃圾帶，而這些垃圾帶可能在東北太平洋和東南印度洋堆積，到 2025 年全球至少會有 5 個相關大型垃圾帶。另外，有部份塑膠垃圾會沖至北極圈並進入死胡同，大部分將迅速沉​​入海床。

團隊指， COVID-19 大流行導致對一次性塑膠產品的需求增加，加劇了這個已經失控的污染問題壓力。發現亦突出了在塑膠垃圾管理中需要特別注意的熱點河流流域。

團隊特別強調，發展中國家需要更完善的醫療塑膠垃圾收集、處理和處置系統，使其遠離河流；整體而言人類也需要限制一次性塑膠產品的使用，並增加使用可持續的替代品。

來源：
Live Science, 28,000 tons of COVID-19 waste now swirling around in our oceans, 9 November 2021

報告：
Peng, Y.M., Wu, P.P., Schartup, A.T. & Zhang, Y.X. (2021). Plastic waste release caused by COVID-19 and its fate in the global ocean. PNAS November 23, 2021 118 (47) e2111530118. doi: 10.1073/pnas.2111530118

文／Alan Chiu