重新分析著名「四足蛇」化石 揭只為已滅絕海洋蜥蜴
2015 年有團隊宣佈驚人發現，指在巴西白堊紀岩層中，發現一具類似蛇的動物完整骨架，而且帶四隻已退化的肢體。當時學界指這是蛇和蜥蜴演化之間缺失的一環，並將樣本命名為 Tetrapodophis amplectus ，而 Tetrapodophis 一字在希臘語有「四足蛇」之意。
不過，最新刊於《系統古生物學雜誌》的研究，重新審視該個有逾 1.1 億年歷史的樣本後發現， T. amplectus 根本不是蛇，而是一種生活在海中的已滅絕蜥蜴物種。
領導研究的加拿大阿爾伯塔大學古生物學家 Michael Caldwell 指，有許多演化問題，可以通過發現四足蛇化石來回答，但前提是樣本是真正的四足蛇。團隊認為， T. amplectus 被錯誤分類並非蛇類，其解剖結構的所有方面，都與在白堊紀時期已滅絕的海洋蜥蜴中觀察到的一致，而這些海洋蜥蜴被稱為伸龍 (Dolichosaurs) 。
一直以來，學界都認為過去的蛇並不如現代的一樣無四肢，例如 2006 年發現、有 9,500 萬年歷史的 Najash rioegrina 就有兩條後腳。古生物學家估計，在此之前某個時間應曾出現四足蛇，而 T. amplectus 看起來就是其中一個候選者。
2015 年的研究，雖然徹底檢查和分析了該樣本的骨骼，但很快 Caldwell 就覺得該團隊的結論不妥。並於 2016 年 10 月在古脊椎動物學會會議上提出反駁。
Caldwell 團隊其後檢查骨骼，發現樣本的牙齒不像蛇牙一樣呈鉤狀，頭骨和骨骼也不像蛇；團隊也無法看到有助於將其標記為蛇的巨大腹鱗。更重要的是，該樣本肚內有最後一餐的殘骸，看起來是魚骨與水生生物一致。
Caldwell 團隊的研究亦分析了當年無調查的樣本岩層。 Caldwell 指出，骨骼和頭骨出現在石板的兩側，這個自然模具保留了樣本相對側的形狀，當中存在的自然黴菌保留了頭骨幾個特徵，與蛇的有出入。
樣本為私人收藏 增加研究難度
這個化石保存完好，絕對是研究伸龍的絕佳樣本，但前提是獲批研究。目前，該樣本違反巴西法律，流入了私人收藏家手中。
有參與研究的哈佛大學古生物學家 Tiago Simões 指，該化石最初從巴西移走時無獲得適當的許可，而自對其研究出版以來，一直屬私人收藏，研究人員無法接觸。這種情況遭到科學界的強烈反對。他表示，是次團隊重新描述樣本，闡述了該樣本的重要法律地位，強調將其遣返巴西的必要性，不僅符合巴西法律，而且符合國際條約以及為減少殖民主義對科學的影響。
來源：
Science Alert, Famous Discovery of Four-Legged Snake Fossil Turns Out to Have a Twist in The Tale, 18 November 2021
報告：
Caldwell, M.W., Simões, T.R., Palci, A. & et al. (2021). Tetrapodophis amplectus is not a snake: re-assessment of the osteology, phylogeny and functional morphology of an Early Cretaceous dolichosaurid lizard. Journal of Systematic Palaeontology. doi: 10.1080/14772019.2021.1983044
文／Alan Chiu