加州對出海底 3 公里處發現長毛象象牙　打撈後檢查確認有逾 10 萬年歷史

美國蒙特雷灣水族館研究所 (MBARI) 周一公佈，在加州對出海底 3 公里多的位置發現了一隻長毛象象牙，相信有逾 10 萬年歷史。

MBARI 的團隊過去 30 年一直探索海底，他們在 2019 年於加州對出 300 公里外的太平洋海岸海底、超過 3 公里位置探索火山活動形成的水下山脈時，發現了似乎是象牙的東西。團隊在今年 7 月成功將整個象牙起出後，交給加州大學聖克魯茲分校 (UCSC) 古基因組學實驗室進行分析。

團隊以鈾釷放射性同位素分析確認，象牙來自於已滅絕的哥倫比亞長毛象 (Mammuthus columbi) ，且有逾 10 萬年歷史，是該地區有史以來最古老、保存最完好的其中一隻長毛象象牙。哥倫比亞長毛象於 258 萬年前至 1.17 萬年前的更新世時期居於北美洲，其分佈可達中美洲的哥斯達黎加。

團隊表示，約 3.5°C 的寒冷溫度、1 億帕 (pascal) 高壓的海底環境都令象牙保存完好，並讓團隊可將以電腦斷層掃描 (CT) 掃描對其進行詳細研究，更準確知道該哥倫比亞長毛象的年齡與歷史。

雖然哥倫比亞長毛象能游水，而專門研究長毛象的密歇根大學古生物學家 Daniel Fisher 亦表示，曾有長毛象在海中被發現，但一般不會超過幾十米，因此這次的發現相當不尋常。

領導放射性同位素分析工作的 UCSC 地球與行星科學系副教授 Terrence Blackburn 指出，來自北美大陸的長毛象骸骨特別罕見，因此預計是次發現的象牙 DNA 將改善學界對北美洲長毛象的了解。海洋學家亦將會研究該海域的海流，試圖弄清楚象牙最終是如何到達該海底。

文／Alan Chiu