【考古新發現】三塊丹尼索瓦人化石出土 屬 20 萬年前已滅絕人類近親 迄今最古老
最新刊於《自然生態及演化》的研究指，於十多年前首次發現丹尼索瓦人 (Denisovan) 化石的西伯利亞丹尼索瓦洞，再發現了 3 塊該支已滅絕人類近親的化石；團隊亦首次找到與丹尼索瓦人有關的石製品。
丹尼索瓦人被喻為最神秘人類近親，因為至今只在一兩個地方找到 6 塊骨頭化石，絕大部份均來自丹尼索瓦洞；該支人類與尼安德特人 (Neanderthal) 均是現代智人的最近親。
過去的 DNA 分析表明，丹尼索瓦人可能曾經廣泛分佈於亞洲大陸、東南亞島嶼和大洋洲，並表明至少有兩個不同的丹尼索瓦人群族與現代智人的直系祖先雜交。
在是次研究中，團隊檢查了來自丹尼索瓦洞穴的約 3,800 塊化石。他們根據之前對已滅絕人類譜系的 DNA 研究，尋找他們知道是丹尼索瓦人的蛋白質。
在這些碎片中，科學家們確定了 5 塊人骨，其中 4 塊有足夠 DNA 證明其身份， 1 塊來自尼安德特人，餘下 3 塊則為丹尼索瓦人；根據基因相似性，其中兩塊丹尼索瓦人可能來自同一人或來自相關個體。
團隊又從土層年代估算該 3 塊丹尼索瓦人化石約有 20 萬年歷史，是迄今為止發現的最古老丹尼索瓦人化石。此前，已知最早的丹尼索瓦人樣本大約來自 12.2–19.4 萬年前。
團隊在同一土層發現了大量石製品和動物遺骸，可能是有關丹尼索瓦人生活和行為的重要考古線索。因為過去曾未有在同一土層同時發現丹尼索瓦人化石與包括尼安德特人骨頭的其他考古材料；新發現擴大了現代學者對兩支人類近親的互動及其考古特徵的理解。
團隊認為，這些新發現的丹尼索瓦人可能生活在他們能夠適應的闊葉林和開闊草原，且氣候溫暖。在洞穴中發現的被屠宰和燒焦的動物遺骸表明，丹尼索瓦人可能以鹿、瞪羚、馬、野牛和長毛犀牛為食，並盡可能利用了他們可用的每一種資源。
與這些丹尼索瓦人化石同層發現的石器，大多是刮刀，可能是用來處理獸皮。團隊指出，這些石器的原材料可能來自洞穴入口外的河流沉積物。研究又發現，丹尼索瓦人可能不是當時洞穴的唯一居住者。狼和野狗等食肉動物的骨頭表明，丹尼索瓦人可能須積極與這些肉食性動物爭奪獵物，甚至爭奪洞穴作棲息之所。
來源：
Live Science, Oldest Remains of Mysterious, Extinct Human Ancestors Unearthed in Siberian Cave, 29 November 2021
報告：
Brown, S., Massilani, D., Kozlikin, M.B. & et al. (2021). The earliest Denisovans and their cultural adaptation. Nat Ecol Evol. doi: 10.1038/s41559-021-01581-2
文／Alan Chiu