嬰兒容易患上呼吸道感染，因為與成年人相比，嬰兒免疫系統較弱且未發展完成，但上周刊於《科學免疫學》的研究表明，嬰兒免疫系統比大多數人想像的強大，並且在抵抗新病原體方面，包括 COVID-19 比成人免疫系統優勝。這亦可能解釋到為何嬰孩與小童的 COVID-19 感染率相對較低。

與成人相比，嬰兒確實會因流感和呼吸道融合病毒（Human Respiratory Syncytial Virus）等病毒感染許多呼吸道疾病。然而，與成人不同的是，嬰兒是首次遇上這些病毒。

領導研究的哥倫比亞大學微生物學和免疫學教授 Donna Farber 解釋，成人不會經常生病，因為我們的身體記錄了這些保護我們的病毒記憶，而嬰兒遇到的一切對他們來說都是全新的。

在這項新研究中，Farber 為公平起見，僅測試了成年老鼠與嬰孩老鼠免疫系統對新病原體做出反應的能力，基本上撇除了免疫記憶的任何貢獻。團隊收集了兩者的初始 T 細胞 (naive T cell) ，即從未遇到過病原體的免疫細胞，並將細胞放入於已感染病毒的成年老鼠體內。

在消除病毒方面，與成年老鼠相比，帶來自嬰孩老鼠免的初始 T 細胞的受感染細胞檢測到的病毒水平較低，後者的初始 T 細胞增殖得更快，並以更多數量到達感染部位，從而迅速建立起對病毒的強大防禦。另一實驗室實驗比較也發現，與成人 T 細胞相比，人類嬰兒初始 T 細胞都有類似的作用。

Farber 指出，發現令團隊驚訝未被激活的初始 T 細胞會因年齡而出現不同反應，這代表嬰兒的免疫系統強大、高效，並且可以在生命早期已幫助清除病原體。在某些方面，甚至可能比成人免疫系統更好，因為它旨在應對大量的新病原體。

在 COVID-19 疫情下，這也似乎正在發揮作用。 Farber 解釋，致病的 SARS-CoV-2 對每個人來說都是新的，所以成年人的免疫反應較慢，讓病毒有更多機會快速複製。

發現同時有助於解釋為何疫苗在兒童時期特別有效，因為那時 T 細胞非常強大，可能會為兒童帶來更好、更有效的疫苗設計。

來源：
MedicalXpress, New study may help explain why infants are less affected by COVID than adults, 10 December 2021

報告：
Thapa, P., Guyer, R.S., Yang, A.Y. & et al. (2021). Infant T cells are developmentally adapted for robust lung immune responses through enhanced T cell receptor signaling. Science Immunology 10 Dec 2021 Vol 6, Issue 66. doi: 10.1126/sciimmunol.abj0789

文／Alan Chiu