人類史上首有探測器進入太陽大氣層 收集數據了解關鍵現象過程
美國太空總署 (NASA) 周三公佈，派克太陽探測器 (Parker Solar Probe) 在人類史上首次穿過太陽高層大氣「日冕」且已經在該處採集粒子和磁場數據。
NASA 形容正如人類登陸月球一樣，是個歷史性時刻，有助分析太陽的組成成分，並發現該個離地球最近的恆星對太陽系影響的關鍵資料。
NASA 指出，派克號早在今年 4 月 28 日造出該創舉，在第 8 次接近太陽時超越了日冕的外邊緣即阿爾文臨界表面 (Alfvén critical boundary) ，但數據分析直到現在才證實到派克號有越過臨界。
阿爾文臨界表面位於太陽可見邊界「光球層 (photosphere) 」對上大約 1,300 萬公里處，而日冕是太陽大氣的最外層，該處的氫與氦等原子會受高溫影響，變成帶電粒子並高速噴射形成太陽風。帶電粒子加速所形成的超音速風暴可影響地球磁場，干擾無線電通訊和衛星設施，甚至可令電網癱瘓，造成大規模停電。
直接面臨太陽風的派克號要進出該處非常困難，需要承受強烈的熱量和輻射，並要以極快的速度進出減少對機體的影響，數據顯示，派克號當時以時速 50 萬公里， 5 小時內 3 次進出阿爾文臨界表面。
派克號由美國霍普金斯大學應用物理實驗室設計和製造，於 2018 年 8 月發射，目標是重複、更接近地掠過太陽，預計在 2025 年最接近太陽，與該恆星的中心距離僅距 9.86 個太陽半徑，即 690 萬公里。
人類對日冕充滿很多疑惑，因為當中有些目前無法解釋的關鍵過程發生。其中一個是似乎違超乎想像的熱力。太陽在其光球層的溫度大約為 6,000°C ，但在日冕內可達到驚人的攝氏上百萬度或更高；太陽風的形成機制也一直成謎。
文／Alan Chiu