圖片來源：Landon Parenteau @ Unsplash

最新刊於《科學進展》的研究指出， 12.5 萬年前現代智人已滅絕近親尼安德特人 (Neanderthal) 狩獵採集部落有用火燒毁林木，以獲得較開揚的棲息地，並令生態系統出現長遠變化，顯示現代智人並非對環境造成破壞的首個人族成員。

有參與研究的荷蘭萊頓大學考古學家 Wil Roebroeks 指出，考古學界長期以來都懷疑人類對地球生態系統的干預的特徵和歷史，而現時學界已見到越來越多非常早期，但普遍影響較少的證據。

團隊於德國東部城市哈雷 (Halle) 附近一個採石場 Neumark-Nord 進行的研究證明，這些證據比想像更為明顯。在過去的幾十年，都有團隊在該遺址進行考古研究，除了發現大量關於早期環境的數據外，過去亦在遺址發現了大量尼人活動的痕跡，包括數百隻被屠宰的動物骸骨、許多石器和大量的木炭遺骸。

這些痕跡是在 12.5 萬年前的一片森林中發現的，此已消失的森林不僅有馬、鹿和牛等獵物，還有大象、獅子和鬣狗等棲息。這片混合落葉林從西邊的現今荷蘭一直延伸到東邊的波蘭。

Roebroeks 指出， Neumark-Nord 附近有數個湖泊，在其中一些的湖泊邊緣也發現了尼人的活動踪跡。當這些尼安德特人出現在該地時，封閉的森林變成了大片開揚空間，部分是由火災造成。

Neumark-Nord 保持開揚至少 2,000 年

不過他亦表示，到底是因為人族到達該地令森林變得開揚，還是因為該地本身開揚才吸引到人族，暫時仍不得而知。然而，團隊已找到足夠證據證明，尼人狩獵採集部落使 Neumark-Nord 保持開揚至少 2,000 年。萊頓大學古植物學家 Corrie Bakels 進行的比較研究則發現，在 Neumark-Nord 約 55 公里外類似同樣有動物棲息但無尼人踪跡的湖泊附近，茂密森林植被基本完好無損。

現時主流認為，只有當人族在約 1 萬年前展開農業社會時才開始改變環境，例如通過砍伐樹木來開墾田地。不過，已有許多考古學家認為砍林活動更早出現而規模較小。 Roebroeks 認為， Neumark-Nord 是此類人為干擾環境的最早例子。

Roebroeks 團隊今年較早前的研究表明，至少在 40 萬年前，人族已經開始傳承有關用火的知識。 Roebroeks 指出，如果在未來的研究中發現痕跡，表明人族更早對其周圍環境產生了重大影響，我們不應該感到驚訝。

來源：
Phys.org, Neanderthals changed ecosystems 125,000 years ago, 15 December 2021

報告：

Roebroeks, W., MacDonald, K., Scherjon, F. & et al. (2021). Landscape modification by Last Interglacial Neanderthals. Science Advances Vol 7, Issue 51. doi: 10.1126/sciadv.abj5567

文／Alan Chiu