很多人誤以為獸腳亞目 (Theropoda) 恐龍全是食肉獸，但其實牠們的飲食非常多樣，素食也不嫌棄。香港古生物學家馬慧芯率領伯明翰大學團隊的研究發現，暴龍和尾羽龍演化至後期，下顎變厚變彎，就是為了能進食不同種類的食物，而這種「飢不擇食」的本領，就是恐龍進化成現代鳥類的重要條件。

研究發表於權威科學期刊《當代生物學》，該論文表示，團隊對超過 40 個恐龍品種的下顎建立電腦模型，通過咬合模擬，研究牠們進食時的生物力學。結果顯示，不論是肉食性還是草食性恐龍，後期演化出的下顎均比早期品種的堅固且強度增加，變得更適合進食較硬的食物，但同時令咬合效率降低。

生活在晚白堊紀內蒙古二連組的獸腳類恐龍群，通過進食不同食物，減低牠們之間的競爭。圖中包括巨盜龍（偷蛋龍類）、似金翅鳥龍（似鳥龍類）、內蒙古龍（鐮刀龍類）和伶盜龍（馳龍類）。圖片提供：Gabriel Ugueto。

研究人員還發現，後期的下顎除了變得更厚，也出現整體形態向上或向下彎曲的現象。例如早期暴龍類如冠龍的下顎相對修長和直，而後來出現的特暴龍和暴龍的下顎，不但更深厚，前端更向上彎曲。植食性恐龍如偷蛋龍類尾羽龍，則有向下彎曲的下顎。

下顎強壯有助進食不同食物

生物力學分析顯示，這種彎曲形態有助在咬合食物時，分散所產生的壓力，以減低下顎骨因此而受傷破裂的機會。領導研究的伯明翰大學古生物學博士生馬慧芯指出，很多人誤以為獸腳亞目恐龍全是肉食性，但其實牠們的飲食非常多樣，包括雜食性和植食性。而這個下顎強化的趨向，令牠們有能力吃更多不同種類的食物。

特暴龍顎骨化石，-拍攝於蒙古烏蘭巴托 蒙古恐龍中央博物館。 （馬慧芯提供圖片)

團隊認為，飲食上的多樣性有助減低獸腳類恐龍之間的競爭，增加了牠們整體的生存機會。因此，這可能是牠們在中生代成功大規模繁衍，並最終演化出鳥類的其中一個因素。

對史前生物好奇引發深造興趣

為何團隊集中研究恐龍的下顎？馬慧芯接受《立場》查詢時說，因為下顎的功能相對上顎單一，只集中用於進食，而上顎形態則有可能因其他頭骨功能而受到影響，例如嗅覺和神經系統。因為此研究針對進食機制的演化，所以只研究了下顎化石。恐龍在進食時，需要上下顎共同配合，但一般認為，下顎的形態和特徵更能反映生物的飲食狀態。

馬慧芯拍攝於中國鄭州河南自然博物館 （馬慧芯提供圖片)

下顎結構堅固對進食很重要，馬慧芯說，生物在咬合食物時，下顎骨會受到壓力，如果壓力過大可能會造成下顎骨折受傷。變得堅固的話，就能避免這種狀況，讓恐龍可以在不受傷的前提下，進食較堅硬的食物。

在香港，研究古生物的學者不多，馬慧芯有志於這門科學，她解釋說：「在地球的歷史中有很多生物存活過，而我們現時能看到的只有很少數。所以我對史前生物很好奇，因為牠的外觀和生物學跟現代的可能很不同。」

她認為，研究古生物對了解現代生物也有作用。她指出，鳥類是由獸腳類恐龍演化而來，所以研究恐龍對了解鳥類的起源非常重要，也能讓科學界了解古脊椎動物如何隨著周遭環境改變而演化。此外，由於大眾一般對恐龍感興趣，恐龍研究也有助令科學研究更普及。

報告：
Ma, W.S., Pittman, M., Butler, R..J. & et al. (2021). Macroevolutionary trends in theropod dinosaur feeding mechanics. Current Biology. doi: 10.1016/j.cub.2021.11.060