罕見保存完好恐龍胚胎 揭示「偷蛋龍」以鳥類方式孵化
科學期刊 iScience 周二（21 日）一篇論文指，中國南部發現一個恐龍胚胎化石，為迄今發現最完整的恐龍胚胎之一，並揭示鳥類的孵化行為，可能源於一種雙足恐龍（非鳥類獸腳亞目，non-avian theropod）— 「偷蛋龍」。
近百年來，科學家已發掘不少恐龍蛋和巢穴，但仍處於蛋殼內的胚胎化石卻非常罕見。論文指，這個胚胎屬於白堊世晚期河口組「偷蛋龍屬」（Oviraptorid，一種小型獸腳亞目恐龍）。
這個已成型，幾近破殼而出的恐龍胚胎沒有機會看一眼這個世界就長埋地下達 6600 萬至 7200 萬年。整個蛋長約 7 寸，當中的胚胎捲曲身體，頭部挨貼腹側，兩側為腳，這種姿勢近似現代鳥類的胚胎，以前從未在非鳥類恐龍中發現。
有份撰寫論文的英國伯明翰大學脊椎動物古生物學家 Fion Waisum Ma 表示，胚胎蜷縮的姿勢是一種由中樞神經系統控制的行為，對孵化是否成功至關重要，科學界以前認為只有鳥類的胚胎才有這種活動。在鳥類而言，透過蜷縮姿勢，其中一邊翅膀將置於頭部上面，喙則指向蛋鈍端的空間，令雛鳥在孵化時可以用喙打破蛋殼。如果胚胎未能成功做到這種姿勢，雛鳥就難以破殼而出，死亡機會就會增加。
這個偷蛋龍屬胚胎化石的研究顯示，胚胎的脊椎和蛋的鈍端之間亦似乎存在一個空間。論文提出，這意味被認為是鳥類獨有的孵化前胚胎行為，可能是源於非鳥類獸腳亞目（non-avian theropods，通常歸類於蜥臀目，是雙足恐龍），需要對更多胚胎化石作進一步研究。
恐龍蛋出土 15 年才發現其重要性
這個恐龍蛋早在 2000 年由英良集團採石公司在廣州發掘出來，卻一直未有詳細研究，至 2015 年，英良集團計劃開設自然歷史博物館，員工在重新點算及研究藏品時，發現裂開的蛋殼內的幾塊脆弱骨頭，才驚覺內裡可能有一個胚胎。
對於其他恐龍蛋，科學家一般會以 CT 掃描來揭示內裡的細節，不過由於蛋內往往充斥著沉澱物，令科學家難以分辨那些是骨頭。技術人員於是決定切開化石的一側，在清除蛋內的沉澱物後，終於清楚露出了恐龍胚胎。英良集團明白到這個發現的重要性，立即聯絡北京中國地質大學的專家邢立達博士 (Dr. Lida Xing)，再由他召集專家小組展開胚胎研究。
恐龍蛋化石並不罕見，但含有胚胎的就很少見。由於胚胎恐龍的骨骼非常脆弱，通常在石化過程中（fossilization）已遭破壞。
偷蛋龍 Oviraptorid 在拉丁語中意為「偷蛋的賊」，這種恐龍沒有牙齒，只有彎曲的喙，非常適合吃蛋類和貝類。牠們身長約 23 英尺，於大約 1.25 億到 7000 萬年前活躍於亞洲和北美。偷蛋龍屬於有兩足三趾的獸腳亞目恐龍，根據古生物學家，所有現代鳥類的起源都可以追溯到獸腳亞目恐龍，它們都有羽毛、雙足行走和產卵等特徵。
報告：
Xing, L.D., Liu, K.C., Ma, W.S. & et al. (2021). An exquisitely preserved in-ovo theropod dinosaur embryo sheds light on avian-like prehatching postures. iScience. doi: 10.1016/j.isci.2021.103516