从“九段线”到南海诸岛：中国称“警告驱离”美国驱逐舰
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中国军方指美国导弹驱逐舰班福德号非法进入靠近西沙群岛的海域，解放军南部战区部署了军舰和军机对其警告驱离
最近中国军方说在西沙群岛警告驱离了美国驱逐舰，与此同时有评论说，中国维护南海利益由强调“九段线”转向侧重维护南海诸群岛。
中国军方说，美国导弹驱逐舰班福德号（USS Benfold）进入南海后，解放军在周二（1月18日）部署了海上和空中力量进行跟踪并警告驱离。
中国人民解放军南部战区发言人周四（1月20日）说，美国这艘阿利·伯克级驱逐舰“非法进入”靠近西沙群岛的海域，解放军南部战区部署了军舰和军机对其警告驱离。
南部战区新闻发言人田军里空军大校说，美舰“严重侵犯了中国主权和安全”、“严正要求美方立即停止此类挑衅行径，否则将承担由此引发不测事件的严重后果。”
田军里还指美国是“南海安全风险制造者”，是南海和平稳定的“最大破坏者”。
不过美国海军发表声明反驳说，中国的上述说法违反了国际法，“对海上自由构成严重威胁”。
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2017年美国战略与国际研究中心（CSIS）发布了美济礁填海建设机场情况的卫星图片。
“自由航行”
美国军舰在航行自由行动中经常驶入有关国家宣称领土的12海里基线内。美国海军声明说，班福德驱逐舰在帕拉塞尔群岛（中国称西沙群岛）执行航行自由行动完毕后离开了这一海域。
声明还说，班福德号在南海的航行自由行动也挑战了越南和台湾在南海的主权立场。
越南，马来西亚，文莱和菲律宾等南海周边国家都对南海有主权要求。
中国，越南和台湾都要求各国军舰在进入他们宣称主权的海域前要提前发出“无害通过”的通知。但是美国海军声明说对“无害通过”单方面实行事前通知的要求并不合法。
虽然美国表示不支持任何国家在南海的主权立场，但是美国军舰经常在南海进行航行自由行动主要被认为是指向中国。
南海是最繁忙的国际航道。中国媒体曾经报道，中国海军公开表示南海主权属于中国的核心利益，并且表示要捍卫南海的核心利益，不畏惧任何军事挑衅，也不会在领土主权问题上让步。
“核心利益”
美国班福德号驱逐舰去年也曾在南沙群岛的美济礁附近进行航行自由行动，当时中国军方同样表示将进入中国领海的美舰驱离。
中国在同菲律宾有领土争议美济礁进行了大规模扩岛建设。美国的报道说，中国正在把那里变成全面的军事基地。 而且中国通过直基线划定在南海把130万平方公里的区域划入自己的领土范围。
美国海军声明说，中国划定直基线把相关岛链内所有海域包括进去，而班福德号驱逐舰的行动旨在挑战中国的这种做法。声明说，国际法不允许大陆国家用直基线把整个群岛围起来。
与此同时，一些东盟国家注意到，中国的南海立场从强调“九段线”转向侧重维护南海群岛的权益，即中国声称拥有主权的东沙，西沙，中沙和南沙群岛。
印度媒体报道，马来西亚外长赛夫丁·阿都拉最近对记者表示，侧重维护南海群岛主权立场比过去的"九段线"立场性质更严重。