欧洲采取行动重振采矿业，寻求减少对华依赖

2023年3月21日14:30 CST 更新

在德国西部这片地区靠近莱茵河之处，几乎没有何迹象显示这里风景如画的村庄、葡萄园和连绵不断的山丘下，蕴藏着大量的锂，足以用来生产数以百万计的电动汽车电池。

Vulcan Energy Resources Ltd.是一家澳大利亚-德国合资矿业公司，最近开始从地下近2英里处由滚烫的水、矿物和金属组成的混合物中提取锂。同样的热盐水多年来一直为Vulcan购买的一个地热发电站提供动力。该公司在这片谷地有一些宏大的扩张计划，依托于为汽车行业供货的合同。

像Vulcan这样的合资企业可能代表着欧洲迈出的一大步；根据奥地利政府发布的行业报告《2022年世界矿业数据》(World Mining Data 2022)，欧洲是本世纪头20年矿物和金属开采量下降的唯一大陆。欧洲的产量下降了三分之一，相比之下，亚洲的产量增长了一倍，澳大利亚的产量激增了145%。

Cris Moreno的Vulcan能源资源公司正在使用一种相对较新的技术来提取锂，该公司称这种技术可以减少对环境的伤害。

图片来源：Eric Sylvers/The Wall Street Journal

Vulcan公司正在其位于德国卡尔斯鲁厄的实验室开发自己的吸收剂，用于从地热盐水中分离锂。

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去年俄罗斯入侵乌克兰后，锂、铜和稀土元素的开采变得更加迫在眉睫；这些矿物可用于制造电动汽车电池、笔记本电脑、手机和风力涡轮机等可再生能源基础设施。俄罗斯切断了对欧盟国家的天然气供应，凸显出欧盟在其他一系列关键原材料方面对进口的依赖。

Vulcan副首席执行官Cris Moreno说：“如果不能提高矿产和金属行业的自给自足能力，欧洲恐怕很快会发现自己受制于外国政府，就如在俄罗斯天然气方面的遭遇一般。”

这种前景正促使欧盟启动开采业务；随着世界主要经济体建立大型电动汽车电池厂和可再生能源基础设施，预计对关键矿物和金属的需求会直线上升。

欧盟执行机构欧盟委员会上周四提出新规，将加快新矿许可的发放，并建立一个关键矿产的欧盟中央采购机构。该提案须获得欧盟成员国批准。

里斯本的示威者于2019年举行抗议活动，反对在葡萄牙开采锂矿。

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采矿对环境的影响长期以来一直都是该行业在欧洲面临的最大障碍。

去年，示威活动导致塞尔维亚撤销了全球最大矿业公司之一力拓股份有限公司(Rio Tinto Ltd., RIO)运营的一个大型锂矿项目的许可证。在葡萄牙，总部位于伦敦的矿业公司Savannah Resources PLC正被一个社区团体起诉，称其涉嫌不当占用土地，而且该公司将开发的一个露天锂矿的最终审批也被推迟。据美国地质调查局(U.S. Geological Survey)的数据，葡萄牙拥有欧洲最大的锂储量。

锂矿的开采大多使用对环境有重大影响的技术。在澳大利亚，各公司使用的露天矿不仅破坏了景观，还需要大量的化石燃料并可能污染水源。据美国地质调查局的数据，澳大利亚占全球锂矿产量的一半。

在世界第二大锂生产国智利，大量富含锂的盐水被从地下抽出，注入大水池，在那里蒸发并留下锂。这个过程使得南美洲一个原住民所居住乾燥地区的地下水枯竭。

研发主管Angela Digennaro表示，Vulcan能源资源公司正在消除锂生产中的供应不确定性。

图片来源：ERIC SYLVERS/THE WALL STREET JOURNAL

Vulcan正在使用一种不同的、相对较新的技术来提取锂，该公司表示，该技术在分离出锂之后可将盐水抽回地下，从而减少对环境的伤害，同时还利用这种高温液体为生产过程和当地居民发电。

欧洲的其他公司也在试验这项技术。Vulcan的目标是成为该地区最大的公司，并预测到2027年，因斯海姆和莱茵河谷北侧其他地方的锂产量足以满足每年生产100万套电动车电池的需求。该公司仍必须完成多数新址的许可程序，才能在这些地方生产地热能源并提取锂。

Vulcan在2021年开始将因斯海姆作为试点项目，希望证明其方法有效。该公司面临的下一个考验是扩大生产规模。该公司正在距离因斯海姆三英里的另一个地热发电厂建造一个规模大得多的锂提取设施。如果取得成功，新设施将证明该公司的观点，即其锂提取技术可以上规模。

Vulcan已签署多年期限的锂销售协议，向大众汽车(Volkswagen AG, VOW.XE)、Stellantis NV和其他汽车制造商以及韩国电池制造商LG新能源(LG Energy Solution, 373220.SE)销售锂。

根据比利时鲁汶大学(KU Leuven)去年受一个行业协会委托发表的一项研究，如果欧洲所有正在考虑的锂项目都获得批准，2030年可以供应欧洲大陆约一半的需求，而目前的产量为零。该项研究称，镍、铜和一些稀土元素的生产也可能会大大增加。

惠誉解决方案(Fitch Solutions)的大宗商品研究主管Sabrin Chowdhury称，欧洲的生产能在多大程度上取代关键材料的进口是有限度的，即使有对行业有利的立法。她说，例如，该地区只有俄罗斯和芬兰在开采钴，其他欧洲国家都没有在酝酿新的项目。

近年来，欧洲的采矿业萎缩，部分原因是较便宜的进口产品挤压了本地生产。欧洲最后一个镁矿在本世纪初关闭，倒在中国竞争对手的压力之下；欧洲矿业公司称中国公司的销售价格低于成本。如今欧洲使用的镁几乎都来自中国。

行业游说组织Euromines总干事Rolf Kuby表示，获得许可证的过程缓慢，公司可能投资数以亿计的欧元，花费数年的时间，但采矿项目却被取消，这是行业的最大阻力之一。他赞扬了欧盟委员会最近提出的简化程序的建议。

瑞典国有矿商LKAB今年在瑞典基律纳发现了一个大型稀土元素矿床。

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今年早些时候，瑞典发现了一个大型稀土元素矿床；这些元素与锂一样，对电动车电池和可再生能源基础设施至关重要。但是，这处矿床可能需要长达15年的时间才能实现商业投产。据业内分析人士称，美国也有繁琐的许可程序，但等待时间通常比欧洲短。

Kuby说："我们需要进行环境研究，但这些研究需要加快速度，重要的项目应该有快速通道。”

在因斯海姆，与传统采矿项目在欧洲和其他地方遇到的阻力相比，对Vulcan扩张计划的抵触相对有限。

因斯海姆镇长Martin Baumstark说，镇上的一些人担心为地热电厂钻新井可能带来地震的风险，但镇上约有2,000人，大部分都看好Vulcan的电厂，因为它没有对当地环境造成影响，并且为当地提供了用可再生资源生产的电力。

卡尔斯鲁厄理工学院(Karlsruhe Institute of Technology)的副研究员Valentin Goldberg说，从环境的角度来看，从地热盐水中提取锂并将盐水重新泵回地下，这种做法有很多优势，但尚未证明该工艺可以扩大到工业水平。Goldberg曾撰写过关于地热锂的报告。

Vulcan正在与投资者商谈，以筹集15亿欧元的资本，金额相当于约16亿美元，是其市值的两倍多。该公司试图完成因斯海姆附近的较大设施，并开发其他地点，以实现生产目标。

尽管新开发了一些锂项目，但欧洲仍难以摆脱对进口的依赖。从地热盐水中分离锂的工业溶剂大多是中国生产的。Vulcan正在位于因斯海姆工厂附近卡尔斯鲁厄的一个实验室里开发自己的溶剂。

“我们正在优化整个流程，消除供应的不确定性，”Vulcan研发主管Angela Digennaro举着一个装着粉状锂的塑料瓶表示。