对于医生和科学界人士而言，年轻群体癌症发病率上升似乎已经成为一个引人注目的事实，这是一个引起很多关注并引发许多问题的事实：年轻人感染病例增加的原因是什么？为什么某些癌症在这类群体中比其他癌症更普遍？最后也是最重要的问题，这与我们的饮食或现代生活方式有关吗？ 在这份报告中，《新科学家》（New Scientist）杂志的医学编辑克莱尔·威尔逊试图探讨其中的一些问题。

在一个癌症研究继续积极推进的世界里，我们不断听到关于有多少人受益于治疗进步的好消息，然而，这个故事的另一面却没有受到足够的重视，三十年来，50 岁以下被诊断患有癌症的人数逐渐增加，在这种情况下，我们对这背后原因的认识是迷茫的，一无所知。

时间不断向我们揭示肠癌或结肠癌是最致命的癌症，然而，这并不能否定几乎覆盖身体所有主要器官肿瘤的持续增长，更令人担忧的是，2 月份，英美癌症研究中心决定优先资助这方面的研究（这意味着空气中弥漫着危险的气味），这给我们带来了最重要的问题：“可能导致癌症高发的可能原因是什么？”

危险的警钟

肠癌的发病率在最年轻的年龄组中最高，即筛查最少的人群(Shutterstock)

好吧，通常情况下，人类的癌症发病率会随着年龄的增长而增加，这主要原因是老年人的细胞获得致癌基因突变的时间更长，例如，90%的癌症都针对 50 岁以上的人群，为了证实这一点，英国癌症研究中心的爱丽丝·戴维斯表示，“重要的是要记住，绝大多数癌症蔓延的病例都是 50 岁以上的患者。”

尽管如此，癌症向我们袭来的方向仍然令人担忧，因为没有迹象表明，它很快就会失去决心，关于这一点，波士顿丹娜—法伯癌症研究所（Dana-Farber Cancer Institute）的肿瘤学家马里奥·詹纳基斯表示，“你会觉得，处于人生这个阶段的年轻人应该身体健康，忙着照顾他们的孩子，所以，当你遇到一个患有癌症的年轻人时，生活看起来如此严峻，每次见面你的日子都变得如此痛苦，”在 2 月份发表在《科学》杂志上的一篇评论文章中，詹纳基斯呼吁有必要专门探讨肠癌高发背后的原因。

或许可以稍微缓和一下这件事的影响，给一些定心丸的是，到目前为止，五十岁以下年龄组中大多数类型肿瘤发病率增幅是相对较小的增幅，例如，1993-2018年间，英国25-49岁年龄段各类癌症的发病率从每10万人133例增加到仅162例。尽管如此，哈佛医学院病理学教授荻野周史（Shuji Ogino）认为，世界卫生组织显示的关于富裕、中等收入甚至低收入国家癌症病例的数字，呼吁有必要将癌症视为一种新兴的全球流行病，他并表示：“在我看来，癌症所采取的趋势不会很快停止，相反，它可能会加快步伐。”

肠癌的发病率最令人担忧。例如，自 1990 年代以来，英国 25-49 岁人群的感染率增加了约 50%，这种疾病在美国、加拿大、澳大利亚、韩国和许多欧洲国家（包括瑞典、芬兰和荷兰）都遵循类似的模式，乍一看，这种现象可能归因于相对较新的癌症筛查方法，该方法旨在追踪我们原本不会注意到的肿瘤。

但这并不能解释以下事实：肠癌的发病率在较年轻人群中较高，这些人群很少接受筛查。对 20 个欧洲国家进行的研究表明，40 多岁人群感染率每年增加约 2%，30多岁人群感染率达到5%，而20多岁人群感染率达到8%。在这种情况下，荷兰鹿特丹伊拉斯姆斯大学医学中心的玛侬·斯彭德表示，不管是什么原因，这种疾病仍在继续发展，而且似乎并没有阻止其继续恶化的道路。

饮食改变

肠癌发病率最高的人群是 18 岁至 49 岁的人群，并且以肠下部和直肠的肿瘤形式出现（Shutterstock）

另一个令人担忧的原因是，在 50 岁以下的人群中发生的某些类型的癌症，似乎比攻击老年人的癌症更具侵袭性，其中最著名的是肠癌、乳腺癌和前列腺癌，这可能部分是因为年轻人需要更长的时间才能得到诊断，也许是因为这个年龄段的人不太可能被怀疑患有癌症，而那些影响 50 岁以下人群的肿瘤通常具有某些先天特征，例如难以治疗的基因突变。

人们普遍认为，在大多数情况下，癌症需要几十年的时间才能发展，并且细胞会逐渐获得更多突变，从而使它们能够逃避我们身体对细胞繁殖的自然制动或限制，因此，根据病理学教授荻野周史的说法，影响二十、三十、四十岁患者肿瘤的主要原因，主要是由于他们在童年时期接触过的东西，甚至可能是从他们母亲子宫里接触到的东西。

至于病例数增加的最明显的原因，也是最多人质疑的，是我们的饮食发生了变化，最有力的证据是，感染率最高的是肠癌，消化系统与我们吃的食物直接接触，在 50 岁以下人群中呈上升趋势的 14 种癌症中，有 8 种涉及消化系统的一部分，例如食道、胃和胆囊。

关于感染人数增加的普遍看法之一，也是关于西方饮食中富含红肉或加工肉类的某些方面，多吃这些加工肉类可能会增加患肠癌的风险，这一论点的证据是，我们发现在 18-49 岁之间的人群中肠癌发病率最高，并且以肠下部和直肠的肿瘤形式出现，肿瘤学家詹纳基斯表示，“这些类型的癌症通常与食用加工过的红肉有关。”

我们在这里特别谈论加工肉类，因为（自然）红肉会致癌的说法在专家之间仍然存在分歧，然而，红肉并不是西方饮食的唯一问题，更糟糕的是，西方饮食带来了更痛苦的灾难，例如充满糖分、脂肪、加工食品或高度加工的食品（那些既美味又便宜的食品），以及精制碳水化合物，其主要来源是制作白面包的小麦粉，更不用说这种饮食中缺乏纤维了。

另一方面，科学家们怀疑这个系统是否导致了我们这个时代最明显的负面影响之一，即肥胖水平的上升，一些研究表明，超重或肥胖的人更容易患上某些类型的癌症，在这种情况下，某些类型癌症发病率增加的原因可能与人们吃什么没有直接关系，但可能与现代生活的其他方面有关，例如向久坐不动的生活方式过渡，或者与我们更多地接触某些环境污染物有关。

这种增加的另一个可能原因是抗生素的使用，因为它们对肠道细菌有潜在影响。荷兰鹿特丹伊拉斯姆斯大学医学中心的玛侬·斯彭德表示，抗生素的使用始于1950年代，这意味着当时接受抗生素治疗的儿童到了 90 年代就到了 40 多岁，也就是早期癌症开始出现的时期。

需要共同努力和研究

已经有许多此类研究在探索我们的健康与生活方式之间的关系，这可能会促进癌症研究人员的工作（Shutterstock）

由于有许多可能的原因，癌症研究必须更加重视以准确可靠的方式监测根本原因。事实上，在 2 月，英国癌症研究中心 (CRUK) 和美国国家癌症研究所这两个主要资助者同意优先考虑癌症研究。

在这方面，帮助设定主要癌症挑战的研究重点的澳大利亚墨尔本大学的谢琳·洛认为，我们仍然需要进行大规模、长期的研究，从童年开始跟踪个人，并通过定期采血期间跟踪他们的生活方式和环境，最终记录他们的癌症发病率，这个项目被称为暴露组(exposome)。

最后，谢琳·洛表示，幸运的是，这项非常强大和艰巨的研究不需要从头开始，因为已经有许多此类研究在探索我们的健康与生活方式之间的关系，这可能会促进癌症研究人员的工作，在他们之前努力基础上提取必要或相关的数据。谢琳·洛认为，在我们得到明确答案之前，现在建议公众避免任何风险因素还为时过早。为了证实这一点，她总结说，“癌症的根本原因仍然超出我们的理解，所以，目前我们仍然在黑暗中挣扎。”