ChatGPT热潮令投资者重金追捧AI初创企业，没有商业计划也无妨

2023年5月9日12:05 CST 更新

谷歌(Google)前AI研究员Niki Parmar和Ashish Vaswani创办的初创公司此前受到投资者追捧之际，甚至还没有客户和商业计划，甚至都没有正式名称。这些投资者迫切想要押宝AI领域下一项重大技术。

在谷歌工作期间，Parmar、Vaswani以及另一些人在2017年共同撰写了一篇开创性论文，这篇论文对生成式AI的繁荣发展起到了铺路作用。据知情人士称，今年早些时候，Parmar和Vaswani在独立创业仅数周后就筹集到了资金，他们羽翼未丰的公司当时获得5,000万美元左右的估值。这家公司现在名为Essential AI。

虽然硅谷的大多数风险资本生态系统现在仍处于低迷状态，但投资者今年一直在向Essential这样专门从事生成式AI系统的公司投入大量资金。生成式AI系统能够生成类似人类的对话、图像和计算机代码。很多获得投资的此类公司都是新成立的，且技术尚未得到检验。

研究公司PitchBook的分析师预测，对生成式AI公司的风险投资将轻松达到去年45亿美元的数倍。这在一定程度上是受微软(Microsoft, MSFT)今年1月对OpenAI进行的100亿美元的投资推动。广受欢迎的机器人ChatGPT是由初创公司OpenAI推出的。2018年的此类投资总额为4.08亿美元，这一年OpenAI发布了支持ChatGPT的语言模型的最初版本。

封面图片制作：Preston Jessee for The Wall Street Journal WSJ S Chinese

创业者和他们的投资者希望，生成式AI将改变包括商业活动、电影制作、客户服务和杂货配送等各行各业的业务活动。PitchBook估计，到2026年，仅在企业技术方面，这种AI应用的市场规模就将从今年的近430亿美元上升到980亿美元。

不过，就像最近结束的一波更广泛的初创公司投资潮一样，即便不清楚AI初创公司将如何盈利——尤其是考虑到训练AI服务所需算力有时会达到每年数千万美元甚至更多，投资者往往仍踊跃投资此类初创公司。资本的突然涌入也鼓励了许多AI研究人员创办自己的公司，从而加剧了竞争；其中一些人没有管理或运营经验。

“不可否认，这是一个重要的拐点，伟大的产品和公司将会诞生，”总部位于纽约的风险投资公司FirstMark专注于AI领域的投资者Matt Turck说。“但是，就像以前的炒作周期一样，很多都不会有好结果；市场无法支撑突然涌现的100万家创意不成熟的公司，这感觉就像淘金热。”

当前的AI热潮是OpenAI去年11月底推出ChatGPT之后加速的，ChatGPT成为科技史上增长最迅猛的消费者应用之一。有几家资本密集型初创公司正在构建被称为大语言模型的庞大算法，这种模型可以生成原创文本，OpenAI是其中一家公司。

今年早些时候，谷歌向OpenAI的竞争对手Anthropic投资超过3亿美元。据《华尔街日报》(The Wall Street Journal)看到的一份投资者演示材料，Anthropic预计将在未来两年内筹集至多50亿美元的资金，以推进其大语言模型，该模型驱动该初创公司旗下对标ChatGPT的产品Claude。

据来自PitchBook的信息，总体而言，美国第一季度风险投资交易额下滑55%，至370亿美元。但AI相关交易活动仍十分活跃。3月份，知名风险投资家Ron Conway为麾下基金SV Angel投资的众多公司举行了为期两天的庆祝活动，其中许多公司都以某种方式纳入了AI。据参加该活动的人士称，美国前总统奥巴马(Barack Obama)和OpenAI首席执行官奥尔特曼(Sam Altmand)等人在活动上发了言，包括音乐人兼企业家will.i.am在内的参会者与创始人们边喝饮料边聊天。

为了吸引人才，风投家还纷纷在旧金山的时髦社区海斯谷(Hayes Valley)举办酒吧之夜和一些活动；海斯谷有时又被称作“脑谷”(Cerebral Valley)，已成为一个AI中心。支持多家生成式AI初创企业的风投公司NFX给其在海斯谷的办公场所配备了一个有着红色墙壁的秘密酒吧，并将该场所的车库改造成了一个带舞池的活动空间。

规模可观的交易正纷至沓来。据知情人士称，语音AI初创公司Eleven Labs最近从Andreessen Horowitz处筹集了资金，被赋予约1亿美元的估值。《华尔街日报》3月报道称，由两位苹果公司(Apple Inc., AAPL)前高管创办的初创企业Humane最近从Altman等投资者手中筹资1亿美元，用于打造AI驱动的可穿戴设备。

Character.AI是由另外两位谷歌前员工在不到两年前创办的AI初创企业，该公司表示，通过最近一轮融资筹集了1.5亿美元，对应的估值为10亿美元。据知情人士称，总部位于多伦多的生成式AI初创企业Cohere已经筹资2.5亿美元，这将使该公司的估值达到20亿美元。《金融时报》(Financial Times)早些时候报道了Cohere的筹资。

Character的创始人之一沙泽(Noam Shazeer)与Vaswani和Parmer共同撰写了2017年的谷歌论文，该论文发明了一种使AI系统能够更有效、更准确地分析文本块的方法。Cohere的联合创始人Aidan Gomez也是该论文的合著者之一。

Norwest Venture Partners的合伙人Scott Beechuk说：“现在的情况相当糟糕。”该公司支持的公司包括AI搜索引擎You.com。Beechuk说：“风投公司一窝蜂地涌入。大家都想通过这些公司分得一杯羹。”

据几位评估过此类初创公司的投资者说，竞争非常激烈，风投公司甚至愿意支持备受推崇但连商业计划书都没有的研究人员，其中许多初创公司最终获得了资金。

Radical Ventures执行合伙人兼联合创始人Jordan Jacobs说：“在某些情况下，一个明星研究员可以极不合理的估值推出一些东西。”Radical Ventures是一只成立五年、总部位于多伦多的基金，完全专注于AI投资。

据知情人士称，Parmar和Vaswani今年1月从风投公司Thrive Capital和其他公司为Essential筹集了资金，之前他们离开了一年前共同创办的另一家AI初创公司。熟悉其计划的人士说，Essential的创始人仍在制定计划的细节。其中一位人士说，就目前而言，他们已经选择创建一项服务，帮助企业使用自己的数据训练多语言模型。

两人之前合伙创立的公司Adept正着手开发能在人类提示下完成任务的工具。Adept在今年3月表示，已经从包括General Catalyst和Spark Capital在内的投资者手中筹集了3.5亿美元。

AI相关交易的热度已经急升，以至于许多投资者担心AI领域的初创企业会因为不堪承受兑现目标的压力而倒下。一些投资者对《华尔街日报》表示，正进行种子轮融资的初创公司目前正寻求获得数千万美元或更高的估值。一些公司正连续进行融资。

Beechuk说，他在Lavender的A轮融资中投资了这家由AI驱动的软件销售初创公司。这轮融资是在Lavender进行初始种子轮筹资仅过数周后进行的。Beechuk说：“那笔投资交易若放到现在，我不认为可以达成。”他说：“现在会面临特别多的竞争。”

LangChain是一家面向软件开发者工具的开源库，还没有取得收入。据知情人士说，LangChain最近以5,000万美元的估值完成了1,000万美元的融资。他们称，几周后，风投公司红杉资本(Sequoia Capital)带着大量资金迅疾投入LangChain，令LangChain的估值增至起初的四倍，达到2亿美元左右。