科技巨头的AI支出恐令芯片业前景愈发不明朗

英伟达的H100 数据中心处理器在上周的谷歌会议上得到了赞誉。

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谷歌(Google)上周宣布的生成式AI宏伟计划利好一家芯片制造商。只此一家。

在上周三的谷歌I/O开发者大会上，该公司在一场长达两个小时的演示中不厌其烦地提到自己使用了英伟达(Nvidia Corp., NVDA)的H100。H100是英伟达今年早些时候才开始出货的一款高端数据中心处理器。别的芯片制造商或数据中心组件供应商都没得到这样的公开致意。不仅仅是谷歌，微软(Microsoft Corp., MSFT)首席执行官纳德拉(Satya Nadella)上个月出席该公司财报电话会议时也着意点名英伟达，以此作为一个关键论据来支撑在训练大数据模型方面“我们拥有最强大的AI基础设施”这一说法。同样，其他芯片制造商未被提及。

对于市值最高的芯片公司英伟达来说，这些都是好现象。自今年年初以来，该公司市值已经接近翻番。

英伟达定于本月晚些时候发布业绩时，料将公布截至4月的财季数据中心收入同比增长4%，达到39亿美元。对于一个上年同期实现高两位数百分比增长的业务部门来说，这一增幅可能会显得微不足道，但将与英特尔(Intel Corp., INTC)数据中心业务收入在截至3月财季锐减38%形成鲜明对比。就连已在这一关键市场上逼近英特尔的Advanced Micro Devices Inc. (AMD) ，在截至3月的财季数据中心业务收入也基本未实现增长，并预计在截至6月的财季收入会出现下降。

英伟达的优势在于其为AI用途专门设计的图形处理器(GPU)。随着ChatGPT技术的火爆，眼下Alphabet旗下谷歌、微软、亚马逊公司(Amazon.com Inc., AMZN)和Facebook母公司Meta Platforms (META)等科技巨头都在竞相打造类似的生成式AI产品，像英伟达H100芯片这样的组件就成了必需品。但与此同时，这些大型科技公司也在经历核心业务的放缓，这让近年来习惯了大手大脚的它们面临着收紧资本支出的压力。

3月份当季上述四家公司的合计资本支出同比下降4%，为四年来首次出现同比下降。市场研究公司Dell'Oro Group预计，今年针对数据中心的资本支出将在中个位数区间内增长，相比之下，2022年为大增36%。

但资本支出放缓带来的这种痛苦不会平均分摊。需要投资英伟达H100这类昂贵芯片以支持生成式AI产品，这意味着数据中心支出中其他部分的费用将要削减。摩根士丹利(Morgan Stanley)分析师Joe Moore在上周五的一份报告中写道：“很明显，客户正在整合传统服务器的采购，以便为价格是其20倍的GPU服务器腾出预算空间。”

谷歌计划在其庞大的搜索业务中添加聊天机器人功能，仅此一项就可能成本不菲。研究公司New Street Research的Pierre Ferragu说，如果谷歌的所有搜索请求都使用英伟达的芯片驱动，将意味着资本支出增加800亿美元，不过他说，他预计谷歌将使用其自研张量处理单元(TPU)芯片满足其中一部分计算需求。

今年随着时间的推进，对去年激增的芯片采购逐渐消化，其他数据中心芯片制造商很可能会受益。摩根士丹利的Moore说，AMD的AI机会“看起来是我们最初评估的数倍”。摩根士丹利最初预计2024年该芯片制造商的AI业务收入为1亿美元，Moore现在预计这个数字在4亿-5亿美元。

尽管如此，对于仍深陷销售严重低迷之中的芯片行业来说，AI方面的增长将是为数不多的亮点之一。半导体产业协会(Semiconductor Industry Association)本月早些时候公布，3月份芯片行业销售额同比下降21%，这是该行业自2009年以来出现的最大单月降幅。该协会追踪的上一次重大放缓持续了13个月，而此轮放缓到目前为止才只有八个月。即使以科技巨头的雄厚财力，能做的也仅此而已。