Salesforce需要在投资AI机遇与保持盈利目标之间取得平衡

2023年9月1日11:30 CST 更新

Salesforce (CRM)的增长方式已不同往日，支出情况也与过去大相径庭。但既控制支出又跟上当前的生成式AI潮流将是一个巨大挑战。

这家云软件先驱公司周三公布的第二财季业绩强于预期。收入同比增长11%，至86亿美元。这一增长率与上一财季持平，对于一家长期以来平均增长率远高于20%的公司来说，这种增长率创下了历史新低。但这一增幅高于华尔街预测的10%，在业绩报告发布前，几位分析师对Salesforce在企业科技支出普遍缩水的情境下的表现持悲观看法。

事实证明，盈利的表现更令人吃惊。调整后的运营利润同比增长77%，至27亿美元，运营利润是追踪Salesforce业绩的分析师最密切关注的指标。这一增幅比分析师的预测高出12个百分点，营业利润率达到31.6%，创下了这家成立24年的公司的历史新高。报告发布后，Salesforce的股价在盘后交易中上涨约6%。

随着Salesforce传奇般的增长速度终于开始放缓，去年该公司开始上调利润目标。今年早些时候，大量激进投资者的涌入促使该公司更加严格地控制支出。在过去的两个季度里，该公司裁员近9,000人。甚至销售其他销售人员使用的软件的人员所进行的款待和招待费用似乎也被限制了；本财年上半年，销售和营销成本占Salesforce收入的35%，而前五个财年的这一比例平均为45%。

对生成式AI服务日益增长的需求可能会考验Salesforce近来继续实现其“盈利性增长”的决心，Salesforce的高管们在周三的电话会议上曾七次提到这个词。这些服务以去年年底向公众发布的热门工具ChatGPT为建模蓝本，需要昂贵的芯片和其他组件，因此提供的成本较高。目前，这一成本主要由微软(Microsoft, MSFT)、Alphabet(GOOG)旗下的谷歌(Google)和亚马逊公司(Amazon.com Inc., AMZN)等云计算巨头承担，它们正在为其数据中心网络配备上述功能。

此类成本将转嫁到利用这些基础设施驱动自己的GenAI产品的Salesforce等企业身上。Salesforce在7月份公布了一些新AI工具的定价，并上调了其他一些产品的价格，但华尔街的一些人仍然不看好该公司的前景。Bernstein的Mark Moerdler指出，微软正为其直接与Salesforce竞争的客户关系管理软件Dynamics免费增加新的AI功能。Moerdler最近在给客户的一份报告中写道：“我们担心，Salesforce难以让AI投资取得回报。”

Salesforce必须证明这种观点是错误的，同时又不能为此花费巨资。该公司有足够资金。最近一个季度末的12个月历史滚动自由现金流达到76亿美元，创下历史新高，较上年同期增长33%。

不过，Salesforce周三实际上加大了扩大利润的承诺，把当前财年的调整后营业利润率目标上调至30%，这比市场预期的实现这一里程碑的时间提前一年。在周三的电话会议上，当被问及如何在投资AI机遇与保持盈利目标之间取得平衡时，首席执行官Marc Benioff说：“我们非常渴望确保Salesforce成为AI客户关系管理领域里的领头羊。”不过，他随后说：“没有什么能够胜过我们与你们所有人之间的信任。"Salesforce的销售人员可能必须开始创新性思维了。